每到農歷十月間的龍日，雷公山周圍的苗族人民就過年節了。節日里最主要的活動是踩銅鼓、跳蘆笙、賽馬和游方，其中以姑娘們的踩鼓舞和小伙子們的吹蘆笙向姑娘們借花帶的場面最為動人。傳說這些活動是從牛郎、織女回到人間那天開始的，后來就逐漸成為風俗，一代一代地流傳下來了。
很早很早以前，苗嶺山麓有一位年輕的后生。他幼年就喪失了雙親，人們也不知道他叫什么名字，因為看見他和一頭水牛相依為命，就叫他牛郎。
牛郎為人忠厚，勤勞善良，大家都非常敬重他。牛郎家里貧寒，既沒有良田可耕，也沒有山林可種，只有和水牛一起，終年給財主干活過著艱難歲月。
有一天，水牛忽然開口講話對牛郎說：牛郎啊，你這么大了，應該成家了。
牛郎以為有人和他說話，左瞧右看，不見人影，好像是水牛的，但是牛怎么會說話呢!
牛郎沒有來得及多想，水牛又張嘴說道：是我在和你說話吶。告訴你吧，我不是一般的牛，而是神仙，我看你勤勞純樸，特地來幫助你成家，過幸福的生活。
牛郎看著說話的水牛，心里很驚疑，想起自己孤苦的生活，就含著淚水對牛說：……我的境況你是知道的，像我這樣貧苦的人，誰會嫁給我呢?
能干的雙手可以創造財富，勤勞和勇敢是愛情的禮品。水牛對牛朗說，并且把仙女下凡游泳和織女欽慕人間生活的奇事都詳細地對他說了。
牛郎按照水牛說的，默默地來到清水江岸的一個大湖邊上，等待奇跡的出現。只見湖水接一，波光粼粼，魚兒漫游，鴛鴦嬉戲，湖岸楊柳萬千條，杜鵑花開火樣紅……在這醉人的山光水色中，牛郎躲在一簇鮮花底下，焦急地等待著。
午后，奇跡出現了：七個仙女手持羽扇從天而降，飄飄然下到湖邊。解衣落裙，入湖游泳。她們或躍或踩，追逐娛樂，仙女們婀娜多姿無憂無慮的情態，把牛郎看呆了。許久，他才想起水牛的話來。
牛郎輕輕地走到仙女們放衣服的地方，把最小的仙女的衣服收藏起來，然后啊——啊——一聲，唱起了動聽的歌。
棄滿深情的歌聲，使仙女們聽入了迷，當她們警悟到是后生在唱歌的時候，都含羞地奔到湖邊，穿衣著裙，想飛上天去。可是織女怎么也找不到自己的衣裙，只得又回到湖中，靠湖水遮掩著自己美麗的身體。
這時，牛郎走出花叢，來到仙女們面前。仙女們見到凡間生人，都搖起羽扇往天空飛去了。只有織女羞羞答答地立在湖水當中。
牛郎對著織女唱起了游方歌：
苗嶺山上的杉樹是最筆直的了，
苗家地方的山花是最鮮紅的了，
清水江河里的水是最澄潔的了，
親愛的姑娘啊，
人世間你是最美麗的了，
寧靜的湖水被你攪亂了，
歡樂的蘆笙只愿為你歌唱了，
我這飛翔的心被你拴住了，
親愛的姑娘啊，
你說我該怎么才好?
織女柔聲地說：攪亂了的湖水，人走了會寧靜，蘆笙應該為人間的愛情而歌唱，如果我攪亂了哥哥的心思，那我走了哥哥就會安靜了。請還我的衣裙羽扇，讓我回家去吧。
牛朗說：你既然有心到人間來，為什么還要回去呢?要我還妹妹的東西不難，只要妹妹答應……
答應什么?織女問道。
嫁給我，牛郎說。
織女紅著臉說：你是人間男，我是天上女，天上人間遠相隔，哪有天上織女嫁到人間的道理。
牛郎說道：天上人間最寶貴的禮品不都是愛情嗎?
牛郎淳樸渾厚的感情，使織女愛戀欽佩，人間的生活使姑娘羨慕留戀，她接受了牛郎的愛情。
牛朗滿心歡喜，跳躍跑著去把織女的衣物拿了來。這時他想到：如果織女穿了衣裙飛走了怎么辦?他猶豫起來。
織女看透了他的心思，就對他說：我能飛，主要靠那把羽扇，沒有羽扇我就飛不了，你把羽扇收好就是，有了羽扇我就會情不自禁地飛起來呢!
牛郎把羽扇掩在心窩上，把衣裙還給了織女。
織女梳妝完畢，同牛郎結伴而行。他們到了村里，拜過村中老人成了公認的夫妻，然后向牛郎的家走去。
到門口，牛郎停止腳步，他為難了，像這樣的破屋，又無穿無蓋，怎么能竄納天仙美女叱
織女很了解牛郎的苦心，就安慰他說：進屋去吧，草房不算丑，能遮雨擋風就好，至于穿的蓋的，我都織好，用不著你發愁。
牛郎嘆息一聲，牽上織女走進草屋。嗬!只見里面紅床繡被，花衣羅帳，竹椅珠簾，香煙繚繞……牛郎驚呆了!很久才捧起織女的雙手，深深地感謝她那精巧的手藝。
光陰似箭，日月如梭。不久，他們就生下第一個孩子。兒子天真活潑，聰明伶俐。牛朗在山上勞累一天回來，看到活潑可愛的孩子，舒暢極了。
織女不忍心牛郎一年到頭風里來，雨里去地干活，要和他換換工。有一天，織女對牛郎說;你一個人在外勞動，夠辛苦了今天你在家帶孩子，野外的活我去做。
牛郎也很想同自己的寶貝玩玩，就同意了。孩子是跟媽媽慣了，爸爸哪里會帶娃娃，孩子哭起來了，什么玩具都哄不住。牛郎想起藏在屋梁上的羽扇，就上去取來給孩子，小寶貝這才高興了。
過了幾天，牛郎上山勞動，織女在家帶孩。小家伙只是一個勁地哭，弄得媽媽沒有辦法。孩子原來很乖啊，今天怎么這樣鬧?織女不知道是什么緣故。
孩子一面哭著叫著，一面舉起小手指著房梁上。梁上會有什么呢?織女架了樓梯上去找。啊!原來是我的羽扇哪!見了她這飛翔的翅膀，織女心緒紛繁。幸福的愛情生活，使他們忘記了時間。過多快啊，離開天宮好些天了，該回去了，若不回去，暴躁的天公會給人間降下災難的。織女自言自語。可是，怎么能舍得丟下丈夫、孩子和人間的一切呢?然而，為了使這一切不致被天公毀壞，織女決定回娘家去。
她眼淚汪汪地摟著孩子，說：原諒我，我的心肝，媽媽要回外婆家去了，你要聽爸爸的話，練好武藝，學會勞動，天公是個火暴性子的人，他反對我來人間，你父子若能制服了他，我們就能團圓。
孩子似乎很理解媽媽的心情，不哭不鬧，乖乖地睜著大眼看著媽媽。織女摟著娃娃，親了又親，說了又說，最后把娃娃放在搖籃里，便手搖羽扇，飛到牛郎耕作的地方，來向她親愛的丈夫告別：
感謝你，親愛的哥哥，
謝謝你給我的全部愛情;
我們的愛情像那奔流的清水江，
純潔、纏綿、永恒。
現在我要走了——回娘家了，
寂寞的姐妹要我去慰藉，
天公見了我才會免災去禍。
別了，親愛的哥哥，
我何曾忍心辜負你的愛情，
我何曾狠心丟下那心肝寶貝，
雖說天上一時辰地上好幾年，
但聽到機梭聲天公會發怒的呀!
愿你創造人間奇跡，
愿你征服天山天河。
牛郎織女見面日，
暴躁天公降伏時。
織女在牛郎的頭頂上飛旋歌唱，唱完以后，她越飛越高，最后隱沒在蔚藍的天空中。牛郎手搭涼篷、舉目遙望升騰遠去的妻子，悲痛欲絕，想起家里還有孩子，才急急忙忙地奔回家去。
俗話說：“人若無妻，如房無梁。”牛郎沒有了織女，家里的一切都顛顛倒倒。如果說，沒有妻子的丈夫是無聊的話，那么，沒有媽媽的娃娃是凄苦的。牛郎想要把織女接回來，可是，萬里藍天怎么上呢?他終日徘徊，仰天長嘆。
這一切都被水牛看在眼里。一天，水牛對牛郎說：“怎么啦?俗話說，在愛情的路上有高矗的懸崖峭壁，有堅強的意志就能越過高山峻嶺。難道你又被困難嚇住了?”牛郎說道：“我的朋友，你看得出來，愛情的烈火快要把我燒焦了，可是我無翅難飛啊!”“這并不難，”水牛告訴牛郎，“我能把你帶到天上去。問題是你怎樣進到廣寒宮里去見織女，又怎樣戰勝那不容凡人的天公?”“到了天上就有辦法，”牛郎高興得跳起來，他要水牛把他和日夜要媽媽的孩子快些送上去水牛讓牛郎和他的兒子騎在自己背上，吩咐他們：“無論遇到任何風險都不要怕，到目的地再下來。”然后跳進那奔騰的清水江，向東游去，直到日出的東海，靠那海濤上的狂風旋霧，飛躍到天宮邊。“到了，”水牛說，“你們努力吧，我現在回到人間去等候好消息。”
水牛走了，牛郎背著他的孩子在天宮周圍轉了一圈，沒有門，進不到宮里，也找不到人問。怎么辦?他想起了時常帶在身邊的蘆笙，就“哩嘞哩嘞”地吹起來?悅耳動聽的蘆笙曲傳到宮中，被驚動的仙女們都奔到窗戶上來看。
正在繡花帶的織女，也和姐妹們同向窗外看稀罕。“啊，是牛郎和孩子!”織女驚喜欲狂，飛奔出來，把他們迎進宮里去。
眾仙女聽到人間來客，都趕緊來看熱鬧;天母看到女婿和外孫，從心眼里高興，越看越想看;只有天公態度冷淡，他覺得一個天仙嫁給一個凡間農夫，已經很不光彩，現在這個凡夫竟然來到天上，同織女過起夫妻生活來，豈不辱沒天宮!天公心里翻騰著各種詭計，要害牛郎。
不久，天公對天母說：“老糊涂，我們的織女簡直發瘋了，找的什么丈夫啊!整天就會干活，一身土腥味，快想法趕他走!”
天母說：“你這才是老糊涂呢，牛郎哪點不好?他長得英俊，又勤快，哪點配不上我們的織女?你沒看見他們夫妻多恩愛嗎，要送就送他們全家走。牛郎就是來接織女的，織女也很留戀人間生活……”
天公想：真是婦道人家見識!“丈母娘看女婿，越看越有趣”，一點不假，不必跟她商量，還是自己想辦法吧!反正不能同凡人攀親，一定要拆散他們。
這位天公絞盡腦汁，想出了許多迫害牛郎的計策。一次，他對牛郎說：“你來很久了，應該出去看看地方，明天我帶你去趕場，場上很熱鬧哩!”
晚上，牛郎把這事對織女說了。織女知道這是要使牛郎迷路、永遠回不來的一招，便把對付的辦法告訴了牛郎。
天一亮，牛郎就跟著天公出發了，凡有岔路的地方，他都丟下一根雞毛，究竟有多少岔路，誰也數不清。
到鬧市場上，人山人海，天公擠在人多的地方，拋開牛郎，一個人先溜回家，叫下人大擺筵席，慶祝他趕場歸來。
牛郎看天公已先回家，自己在場上轉游看夠，也從原路回來。每到一個岔路口，都有一只大公雞給他報告，他也就很順利地回到織女身邊。
天公見牛郎也回來了，心里很不是滋味，但表面上假惺惺地說：“場上人多，找不見你，我就回來了：你回來了就好，這是為你而辦的筵席，請……請。”
牛郎毫不客氣，美美地飽吃了一餐。
趕場一招沒有把牛郎丟掉，天公又想了別的壞主意。春夏之勻，正是便于剝樹皮的伐木季節，天公要牛郎同去砍杉木。
牛郎問織女該怎么辦，織女把一匹布交給他，讓他包在頭上，說：“到時自有用處。”
第二天，牛郎跟天公來到山上，找到一株又高又大的杉樹。天公對牛郎說：“我們砍杉樹要先剝皮，這樣既好剝又不損壞樹皮，你年輕有力，爬在樹上剝，我搭著梯子剝下面一段，剝完皮再砍。”
牛郎照辦，爬到高高的樹上剝樹皮，到天黑時才剝到天公架著梯子剝皮的那節。
天公剝完下一段樹皮，把梯子抽掉，先溜回家了牛郎在樹上下不來，因為剛剝了皮的杉樹很滑的，抓不住，樹大又抱不攏，牛郎這才知道天公是想讓他摔死或者餓死。牛郎想起織女給他的那匹布，就把一頭結在樹枝上，順著布下到地上來，然后回到天宮織女家。
天公見了氣得扯腸絞心，無可奈何。牛郎看到這匹布很有用，就一直把它包在頭上。據說現在苗族男人的包頭帕就是從那時傳下來的。
剝樹皮一招又沒有把牛郎治住，天公又想出了更毒的辦法，他要牛郎同去燒山欄，妄想借烈火燒死牛郎。
牛郎問織女該怎么辦，織女叫牛郎捉來一只大螃蟹，放在水葫蘆里。讓他背著葫蘆、砍刀，跟天公上山。
到了砍山欄的地方，天公叫牛郎到山坡上從上往下燒，當牛郎走到半坡時，兇惡的天公就從山下放起火來，妄想借熊熊烈火把牛郎燒成灰燼。
牛郎不慌不忙，先從自己跟前點燒火燒起，然后從葫蘆里放螃蟹，命令它趕快挖好水池子;牛郎跳到水池里，看著那漫天烈火熄滅后才回去。
天公見牛郎又平安地回家，氣憤極了，但他知道了地上凡人的本事，欺侮不得，只得表面上對牛郎假獻殷勤。
雖說天公對牛郎獻起殷勤來，但那是“黃鼠狼給雞拜年——不安好心”。每當牛郎提出要把織女帶回人間去時，這位天公總是多半搪塞，還散布流言，離間牛郎織女的感情，但都沒有得逞。天長日久，牛郎和織女恩愛更深厚了。不久他們美麗的女兒在天上誕生了。
天公大擺酒筵，說是為了慶祝外孫女的誕生，也為了給他們餞行——天公允許牛郎織女回人間了。大家舉杯把盞，盡情吃喝，歌聲笑語，熱鬧非凡。
酒至半酣，天公手提酒壺，親酌大碗米酒，捧到牛郎面前，要他干杯。
牛郎接過酒碗，一飲而盡。隨著就頭暈目眩，搖擺不定，最后倒在桌旁：牛郎死了!啊，無心人難防有心人，喜慶日誰料中毒計!原來天公在酒里放了毒藥。
毒酒害婿，驚散了席上客人，喜中喪夫，哭煞了天仙織女。天公卻還假裝厚道，要給牛郎火葬。織女堅持要按人間的風俗送殯，天公無法，只得答應。
織女把牛郎盛在杉木棺內，不加蓋，在棺的前頭放著一只大公雞，然后把棺木放在河里，任它自由漂流。公雞依照織女的吩咐，“哦!哦!哦!”地唱起來：“兄弟們哪，快來取藥吧!兄弟們哪，快來取藥吧!”
花蛇聽見了，飛跑來吸取牛郎身上的毒藥;魚兒聽見了，也躍游棺木里吸取牛郎身上的毒藥。毒藥吸盡了，牛郎蘇醒了，牛郎活轉來了。只是花蛇的牙齒中毒了，魚兒的膽變成苦的了。
牛郎又回到天宮織女家里。他對天公說：“你的計謀，全失敗了你該讓我把織女接走了吧?”
這一次，兇暴的天公原形畢露了。他面目猙獰，張牙舞爪，撲向牛郎。
說時遲，那時快，牛郎的兒子舉起彈弓，一彈打在天公的左眼上，又一彈打在右眼上，打得天公這個老頑固眼珠進裂，哼哼直叫。傳說天公那碎裂的眼珠，變成了滿天的星斗。哼哼的叫喚聲，變成了隆隆的雷聲。
天公屈服了，他一點辦法也沒有，真正是搬起石頭砸自己的腳，起心害人終害己!現在，一切都由天母來安排了，她答應牛郎織女一家回到人間。可是，怎么回去呢?能飛的只有織女，水牛又早已回到地上了。從天上跳到地方，那是要粉身碎骨的啊!織女的姐妹們想出了辦法：用金錢銀線搓成繩子，綁住大銅鼓的兩只耳朵，牛郎織女一家坐在銅鼓里面，到了地上用鼓聲通知天上織女們，她們再放下繩子。
就這樣，牛郎織女一家又回到了人間，過著幸福的生活。
水牛得知牛郎織女要回人間，也趕去迎接，它昂著頭遙望天空，樂呵呵地屹立著，直到現在。傳說，清水江畔的“牛頭山”，就是牛郎的那條神牛變的。
牛郎織女回到地上，正是秋收以后的艷陽季節，他們敲起銅鼓，吹起蘆笙，告訴上下四方所有的人們：
呼……唔……呼，
牛郎織女回到家;
嘞……呀……嘞，
人間美景勝天堂。
震撼大地的銅鼓聲，回蕩太空的蘆笙曲，招來了四面八方的鄉親，他們隨著鼓點，踏著竹曲，翩翩起舞。
后來，人們每到這個時節就過年，盡情歡樂，為的是表彰人定勝天，為的是慶祝農業豐收。銅鼓和蘆竹成了年節的主要樂器。
如今，清水江畔的苗家在過年的時候，姑娘人都佩戴著自己繡的花帶去踩銅鼓，小伙子們都吹起蘆笙向姑娘們借那光彩奪目的花帶。據說苗族姑娘的繡花手藝，都是織女傳下來的，所以特別精巧漂亮。人們還說，牛郎織女的女兒是天宮里生的，所以清水江流域的苗族姑娘，都長得像鮮花一樣美麗。
【“牛郎與織女”群雕】
在丹陽城南門清澈的香草河畔，有一頗為引人矚目的廣場，廣場上一組淺赭色花崗巖雕塑，那便是“牛郎與織女”群雕了。凡結伴來丹陽旅游的夫婦或情侶，必到此處久久流連，幾乎忘返。
群雕甚是高大，最上面的織女離地約20多米，她正從天上飄然而下，雙手迎向牛郎懷里的孩子，而牛郎正似乎滿含熱淚，脈脈含情地向著日夜思念的愛妻走去……身邊的牛兒，不忍打擾這對離別又一年的夫婦，欣喜地與組成鵲橋的喜鵲們交談著什么……眼看雙翅飛繞在天河(銀河)上的鵲們，團團地圍在牛郎與織女身邊，共享團員的幸福，又透露著急切與緊張——恨離別之長，惜一夕之短!
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琴聲籠罩了晝夜
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