趙孟頫幼聰敏，讀書過目輒成誦，為文操筆立就。年十四，用父廕補官，試中吏部銓法，調真州司戶參軍。宋亡，家居，益自力于學。至元二十三年，行臺侍御史程鉅夫奉詔搜訪遺逸于江南，得孟頫，以之入見。孟頫才氣英邁，神采煥發，如神仙中人，世祖顧之喜，使坐右丞葉李上。或言孟頫宋宗室子，不宜使近左右，帝不聽。時方立尚書省，命孟頫草詔頒天下，帝覽之，喜曰：“得朕心之所欲言者矣。”詔集百官于刑部議法，眾欲計至元鈔二百貫贓滿者死，孟頫曰：“始造鈔時，以銀為本，虛實相權，今二十余年間，輕重相去至數十倍，故改中統為至元，又二十年后，至元必復如中統，使民計鈔抵法，疑于太重。古者以米、絹民生所須，謂之二實，銀、錢與二物相權，謂之二虛。四者為直，雖升降有時，終不大相遠也，以絹計贓，最為適中。況鈔乃宋時所創，施于邊郡，金人襲而用之，皆出于不得已。乃欲以此斷人死命，似不足深取也。”或以孟頫年少，初自南方來，譏國法不便，意頗不平，責孟頫曰：“今朝廷行至元鈔，故犯法者以是計贓論罪。汝以為非，豈欲沮格至元鈔耶？”孟頫曰：“法者人命所系，議有重輕，則人不得其死矣。孟頫奉詔與議，不敢不言。今中統鈔虛，故改至元鈔，謂至元鈔終無虛時，豈有是理！公不揆于理，欲以勢相陵，可乎！”其人有愧色。帝初欲大用孟頫，議者難之。二十四年六月，授兵部郎中。兵部總天下諸驛，時使客飲食之費，幾十倍于前，吏無以供給，強取于民，不勝其擾，遂請于中書，增鈔給之。至元鈔法滯澀不能行，詔遣尚書劉宣與孟頫馳驛至江南，問行省丞相慢令之罪，凡左右司官及諸路官，則徑笞之。孟頫受命而行，比還，不笞一人，丞相桑哥大以為譴。
時有王虎臣者，言平江路總管趙全不法，即命虎臣往按之。葉李執奏不宜遣虎臣，帝不聽，孟頫進曰：“趙全固當問，然虎臣前守此郡，多強買人田，縱賓客為奸利，全數與爭，虎臣怨之。虎臣往，必將陷全，事縱得實，人亦不能無疑。”帝悟，乃遣他使。桑哥鐘初鳴時即坐省中，六曹官后至者，則笞之，孟頫偶后至，斷事官遽引孟頫受笞，孟俯入訴于都堂右丞葉李曰：“古者刑不上大夫，所以養其廉恥，教之節義，且辱士大夫，是辱朝廷也。”桑哥亟慰孟頫使出，自是所笞，唯曹史以下。他日，行東御墻外，道險，孟頫馬跌墮于河。桑哥聞之，言于帝，移筑御墻稍西二丈許。帝聞孟頫素貧，賜鈔五十錠。
二十七年，遷集賢直學士。是歲地震，北京尤甚，地陷，黑沙水涌出，人死傷數十萬，帝深憂之。時駐蹕龍虎臺，遣阿剌渾撒里馳還，召集賢、翰林兩院官，詢致災之由。議者畏忌桑哥，但泛引《經》、傳及五行災異之言，以修人事、應天變為對，莫敢語及時政。先是，桑哥遣忻都及王濟等理算天下錢糧，已征入數百萬，未征者尚數千萬，害民特甚，民不聊生，自殺者相屬，逃山林者，則發兵捕之，皆莫敢沮其事。孟頫與阿剌渾撒里甚善，勸令奏帝赦天下，盡與蠲除，庶幾天變可弭。阿剌渾撒里入奏，如孟頫所言，帝從之。詔草已具，桑哥怒謂必非帝意。孟頫曰：“凡錢糧未征者，其人死亡已盡，何所從取？非及是時除免之，他日言事者，倘以失陷錢糧數千萬歸咎尚書省，豈不為丞相深累耶！”桑哥悟，民始獲蘇。
帝嘗問葉李、留夢炎優劣，孟頫對曰：“夢炎，臣之父執，其人重厚，篤于自信，好謀而能斷，有大臣器；葉李所讀之書，臣皆讀之，其所知所能，臣皆知之能之。”帝曰：“汝以夢炎賢于李耶？夢炎在宋為狀元，位至丞相，當賈似道誤國罔上，夢炎依阿取容；李布衣，乃伏闕上書，是賢于夢炎也。汝以夢炎父友，不敢斥言其非，可賦詩譏之。”孟頫所賦詩，有“往事已非那可說，且將忠直報皇元”之語，帝嘆賞焉。孟頫退謂奉御徹里曰：“帝論賈似道誤國，責留夢炎不言，桑哥罪甚于似道，而我等不言，他日何以辭其責！然我疏遠之臣，言必不聽，侍臣中讀書知義理，慷慨有大節，又為上所親信，無逾公者。夫損一旦之命，為萬姓除殘賊，仁者之事也。公必勉之！”既而徹里至帝前，數桑哥罪惡，帝怒，命衛士批其頰，血涌口鼻，委頓地上。少間，復呼而問之，對如初。時大臣亦有繼言者，帝遂按誅桑哥，罷尚書省，大臣多以罪去。
帝欲使孟頫與聞中書政事，孟頫固辭，有旨令出入宮門無禁。每見，必從容語及治道，多所裨益。帝問：“汝趙太祖孫耶？太宗孫耶？”對曰：“臣太祖十一世孫。”帝曰：“太祖行事，汝知之乎？”孟頫謝不知，帝曰：“太祖行事，多可取者，朕皆知之。”孟頫自念久在上側，必為人所忌，力請補外。二十九年，出同知濟南路總管府事。時總管闕，孟頫獨署府事，官事清簡。有元掀兒者，役于鹽場，不勝艱苦，因逃去。其父求得他人尸，遂誣告同役者殺掀兒，既誣服。孟頫疑其冤，留弗決。逾月，掀兒自歸，郡中稱為神明。僉廉訪司事韋哈剌哈孫，素苛虐，以孟頫不能承順其意，以事中之。會修《世祖實錄》，召孟頫還京師，乃解。久之，遷知汾州，未上，有旨書金字《藏經》，既成，除集賢直學士、江浙等處儒學提舉，遷泰州尹，未上。
至大三年，召至京師，以翰林侍讀學士，與他學士撰定祀南郊祝文，及擬進殿名，議不合，謁告去。仁宗在東宮，素知其名，及即位，召除集賢侍講學士、中奉大夫。延祐元年，改翰林侍講學士，遷集賢侍講學士、資德大夫。三年，拜翰林學士承旨、榮祿大夫。帝眷之甚厚，以字呼之而不名。帝嘗與侍臣論文學之士，以孟頫比唐李白、宋蘇子瞻。又嘗稱孟頫操履純正，博學多聞，書畫絕倫，旁通佛、老之旨，皆人所不及。有不悅者間之，帝初若不聞者。又有上書言國史所載，不宜使孟頫與聞者，帝乃曰：“趙子昂，世祖皇帝所簡拔，朕特優以禮貌，置于館閣，典司述作，傳之后世，此屬呶呶何也！”俄賜鈔五百錠，謂侍臣曰：“中書每稱國用不足，必持而不與，其以普慶寺別貯鈔給之。”孟頫嘗累月不至宮中，帝以問左右，皆謂其年老畏寒，敕御府賜貂鼠裘。
初，孟頫以程鉅夫薦，起家為郎，及鉅夫為翰林學士承旨，求致仕去，孟頫代之，先往拜其門，而后入院，時人以為衣冠盛事。六年，得請南歸。帝遣使賜衣幣，趣之還朝，以疾，不果行。至治元年，英宗遣使即其家俾書《孝經》。二年，賜上尊及衣二襲。是歲六月卒，年六十九。追封魏國公，謚文敏。
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