傳說發生的時間大約在公元695年以后。本年二月，武則天的男寵薛懷義失寵被殺，太平公主將自己的男寵張昌宗送給母親解悶。從此，張昌宗張易之兄弟就成為武則天最心愛的侍寢男寵，每天都跟隨在女皇的身邊，自然也就與女皇的秘書上官婉兒天天見面。張昌宗是個男寵，但并不是繡花枕頭。他出身名門精通音律，容貌俊美也工于心計。對于現在的人來說，張六郎昌宗遠遠不如他的五哥張易之出名。但是在則天一朝的宮廷中，張昌宗才是最出色的美男。武則天和所有的帝王一樣都追求長生登仙之術，她很羨慕傳說中的周靈王太子姬晉(即王子喬)，這位王子喬傳說擅吹笙作鳳鳴，后隨浮丘公登仙而去，成仙后還乘白鶴現于緱山，人稱“升仙太子”。武則天曾經為這位升仙太子題寫過碑文。——于是馬屁應運而生。武三思想討姑媽的歡心，便將她最羨慕和最心愛的人扯到一起，說：“我以為六郎之美，已非凡世所能有，他一定是王子喬轉世。”武則天很歡迎這個比喻，下令造鶴麾并制木鶴，將張昌宗打扮成她心目中的王子喬模樣，果然仿若神仙中人。后來宮中游宴賞蓮，馬屁又誦道：“六郎似蓮花。”誰知高手還在后面，宰相楊再思的發言更勝一籌：“非也，正謂蓮花似六郎。”雖是馬屁，但也足以證明張昌宗的美色非同凡響，始能先動太平公主，再動武則天，又在傳說中被選為打動上官婉兒的人物，絕非張易之可比。卻不知為何如今的影視作品中張易之反倒成了美男代表。但是再怎樣的美男，再怎樣的才女，對于武則天來說，實質不過是玩物奴婢而已。大概就是這樣的情形下，同病相憐的張昌宗和上官婉兒之間產生了愛情。——這時的上官婉兒至少也該有三十二歲了，張昌宗則可能在二十歲上下。私情很快就被武則天發現，她不舍得處置張昌宗，于是上官婉兒就成為發泄的目標，雖然逃過一死，仍然被處以黥刑：在面上刺青。
在傳說中，婉兒請求行刑人以朱色刺紋，從此她的額上有了一朵朱紅的梅花，反而平添幾分風姿。實際上，婉兒和行刑人既不可能、也不敢在武則天的面前做這樣偷天換日的勾當。刺青應該還是被不折不扣地施行了的。不過梅花妝也確實是她的發明——這是以金銀箔制成梅花貼面額的妝法，倒很有可能是她成為唐中宗嬪妃后為遮掩刺青的發明。另一項與黥刑有關的發明則是發型。為了遮擋疤痕，上官婉兒創造了一種卷曲的發髻，號“上官髻”。——事實上，史書上并沒有詳細記載上官婉兒被施黥刑的真正原因。野史中除了張昌宗之外，另一種說法則與武則天的第一任男寵薛懷義有關。據說薛懷義失寵后前去求見武則天，上官婉兒知其失寵而不予通報。怒火中燒的薛懷義便一把火燒掉了奢華的明堂。武則天追究根由，便給了上官婉兒黥面之罰。若照此算來，婉兒受刑時的年齡當在三十歲之前。婉兒 被處黥刑的同時，武周王朝的內部就繼承人的問題也風起云涌。最后，在各方勢力的角逐、國內外現實的逼迫、以及重臣狄仁杰的勸說下，武則天做出決定：接回廢帝李顯，重新立為皇儲。
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