公元1127年(北宋靖康二年)農歷二月十四日生于無錫一個書香門第中。尤袤自小受家學熏陶，5歲能為詩句，10歲有神童之稱，15歲以詞賦聞名于毗陵郡(今常州，時無錫屬毗陵)。
尤袤于公元1148年(南宋紹興十八年戊辰)舉任泰興縣令。當時宋室山河破碎，偏安江南。泰興處于南宋邊區，金兵時常入侵，“縣舊有外城，屢殘于寇”。尤袤上任后，一面為民請命革除苛捐弊政;一面率領軍民整修城廓。南宋朝紹興三十一年辛巳(公元1161年)十月，金兵大舉南侵，揚州、真州(今儀征)等城都被攻陷，只有“泰興以有城得全”。金兵蹂躪兩淮地區后，淮南人民死傷枕籍，流離失所。尤袤在詩作《淮民謠》中，描述了當時淮南人民的悲慘處境：“流離復流離，忍凍復忍饑;誰謂天地寬，一身無所依。淮南喪亂后，安巢亦未久，死者積如麻，生者能幾口?荒樹日西斜，撫摩力不給，將奈此憂何?”全詩長達六十句，通過一個流離失所的淮民的口氣，如泣如訴地將淮南人民在水深火熱中的悲慘情景，展現在人們的面前，宇字句句震撼著人們的心靈。
尤袤在泰興有政績，后奉調入京，任秘書丞兼國史院編修官和實錄院檢討官，質又升任著作郎兼太子侍讀。公元1172年(南宋朝乾道八年壬辰)農歷二月，尤袤因參與一些大臣反對孝宗任用安慶軍節度使張說執政，于次年冬被趕出京城，任臺州(今浙江臨海)知州。尤袤在臺州期間，曾減免了一萬多戶無地貧民的稅收，繼續加厚和加高了前任知州修筑的城墻。后來，臺州發生洪水時，城區由于城墻高、厚而未受淹。
當尤袤在臺州作出政績時，一些奸詐之輩就散布流言蜚語對中傷于他，引起了宋孝宗的懷疑，特派人對尤袤進行秘密調查，。使者在臺州聽到的是民眾對尤袤的一片贊譽聲，回京如實作了回報，并抄錄了尤袤在臺州所作的《東湖》詩四首呈送孝宗。其中二首：“三日瑤霖己渺漫，未晴三日又言干。從來說道天難做，天到臺州分外難。百病瘡痍費撫摩，官供仍傀拙催科。自憐鞅掌成何事，贏得霜毛一倍多。”宋孝宗對尤袤勤于政事和憂國憂民的品德十分嘆賞。不久就提升他為淮東(今淮揚一帶)提舉常平，后又調任江東(今南京、廣德一帶)提舉常平。
尤袤在江東任內，適逢大旱，他率領人民抗災，并設法賑濟災民。后被題升為江西轉運使兼隆興(今江西南昌)知府。公元1182年(南宋朝淳熙九年壬寅)，尤袤被召入朝，授吏部郎官、太子侍講，后又提升為樞密檢正兼左諭德。在朝時，他直言敢諫。公元1183年(南宋朝淳熙十年癸卯)夏大旱，尤袤便上書皇帝，對當時政治上的黑暗作了無情的揭露，書中說：“催科峻急而農民怨;關征苛察而商旅怨;差注留滯，士大夫有失職之怨;給浚削，而士卒又有不足之怨;奉讞不時報，而久系囚者怨;幽枉不獲伸，而負累者怨;強暴殺人，多特貸命，使已死者怨;有司買納，不即酬價，負販者怨。”他要求宋孝宗革除弊政，以弭民怨。
公元1187年(南宋朝淳熙十四年丁未)農歷十月，尤袤被任命為太常少卿，他對朝廷禮制和人才使用提出了很多正確的意見，深受宋孝宗的贊許，進官權禮部侍郎兼同修國吏侍講，后又被任命兼權中書舍人和直學士院之職，尤袤力辭并推薦陸游替代，但宋孝宗不同意。
宋光宗于公元1189年(南朝宋淳熙十六年己酉)農歷二月即位，即位后，尤袤再三勸諫勸，要他“謹初戒始，孜孜興念”，告誡他“天下萬事失之于初，則后不可救”。并對宋光宗即位后即任用親信和濫施爵賞的做法十分憂慮。他引用唐太宗登基后不私秦王府舊人的故事，想引起宋光宗的重視，但尤袤的這番忠言不僅沒有打動光宗，反而被一些奸臣從旁誹謗，說他是已經下野的周必大的黨羽。公元1190年(南宋朝紹熙元年庚戌)，尤袤再次被逐出京城，出任婺州(今浙江金華)、太平州(今安徽當涂)的知府。后又被召入朝任繪事中兼待講。此時他又要求光宗“澄神寡欲”、“虛己任賢”，并對宋光宗帝繼續濫施爵賞的做法一再進行勸阻。宋光宗有時也能采納尤袤的意見，如撤銷了一些升遷近臣的決定等等。但有時仍固執己見，甚至對尤袤的上諫大發脾氣。有一次宋光宗帝又對不應提升的官員委以重任。尤袤上奏諫阻，宋光宗大怒，當即把尤袤的奏章撕得粉碎。
尤袤對于宋光宗朝令夕改、反覆無常的做法非常不滿，曾數次要求致仕歸田，并以不愿為官、隱居山林的晉代名士孫綽撰寫的《遂初賦》的“遂初”二宇以自號，宋光宗帝一面書寫“遂初”二字賜給尤袤;一面又不同意他致仕，還遷升尤袤為禮部尚書。尤袤到了七十歲方致仕歸家。在無錫束帶河旁的梁溪河畔造了園圃，題名樂溪。園內有萬卷樓、暢閣、來朱亭、二友齋等。公元1202年(南宋朝嘉泰二中壬戌)，尤袤病逝，終年七十六歲。
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