寶應古稱安宜，秦時屬東陽郡，唐代天寶年間，尼姑真如于安宜得到八樣寶物獻給肅宗，朝廷目為祥瑞，即將安宜改為寶應，隸屬揚州府，沿習至今。 康熙十四年(1675)，49歲的葉燮懷著為國為民干點有益事業的理想，出任寶應知縣，開始了他的仕途生涯。葉燮到任之時，寶應縣境滿目瘡夷，百廢待興，而民怨沸騰充塞于道，葉燮接任之時，立即著手整頓吏治，興修水利驅除水患。 寶應縣境東北有一射陽湖，是當地的大湖泊。前任孫蕙在任時，射陽湖發生一起殺人劫案，遷延日久，未獲真盜，孫蕙急于破案，竟輕信其心腹奸吏祥的捏辭，將射陽湖無辜漁民四十六人，指為盜匪團伙，駢斬結案。葉燮到任后，當地漁民紛紛告狀訴說怨情，葉燮展開周密的調查，詳察災情，在查清事實真相后，嚴懲兇犯，為被殺的無辜漁民恢復名譽，加以撫恤，終使怨案云開霧散，并將奸吏祥驅逐出境，贏得當地百姓的拍手叫好。 面對當時連年水患，那些高官們只知墨守成規，卻不懂因勢制宜的治水方法，徒擾百姓而于患無補。康熙十五年，淮(河)黃(河)并溢，山陽釣魚臺，寶應高家堰，高郵清水潭一時并決，河水泛濫，聲如雷霆，道路村莊全被沖垮，百姓呼號連天，景狀十分慘烈。葉燮征督民夫搶修堤防，對老弱病殘的貧戶一律免派，而對那些“公然脫籍簿”，依然燈紅酒綠的豪紳富戶卻概不豁免。葉燮審時度勢，根據地理狀況采用合理的方法加緊搶修，葉燮親自參加搶修河堤的勞動，與民工同吃同住，經過三個月的奮力搶救，寶應東西60里河堤全部保住，大大緩解了水災造成的損失，雖然得到了百姓的擁戴，卻也得罪了那些豪門富戶、縉紳之家。 水災剛過，洪水尚未退盡，當道監司即令申報涸田，以便恢復征賦。當道派出使者查勘，厲聲呵斥：居然目中無官，而不報涸田。葉燮陪同使者同去查看，待看到實情以后，使者也只得同情地嘆息而去。 興修水利恢復生產都需要錢，以前，寶應地丁歲入了萬余兩，驛站額支1萬余兩，到葉燮時，地丁歲入僅1700余兩，且須按月提解，無可挪移，驛站額支減為400余兩，不啻杯水車薪，應付往來信使猶嫌不足。而“三藩”軍興以來，軍器、糧草等運輸使費，皆須地方墊支，雖可報銷拔補，也大多是一紙空文，葉燮多次呈文催拔，自然引起上司的不快，勉強拔補，也是大打折扣。葉燮面臨財政空虛，而家無余資的情況，只得私人舉債，以應驛政急需(后來還有人到橫山向葉燮討債)。其實，葉燮并非沒有錢路。當時寶應有“萬鄉紳之盜案”等三大獄，說情者，仇陷者，絡繹不絕。若以此據為奇貨，攫取萬金可說輕而易舉，葉燮卻絲毫不為所動，秉公執法，行之以恕，他的清正廉潔為當地百姓所擁護。
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