1627年農歷九月二十九日，明崇禎元年，葉燮生于南京國學署，祖居今吳江市北厙鎮葉家埭村。葉氏家族的歷史可上溯至宋代，其六世祖葉夢得(1077～1148，號石林)為南、北宋間著名學者、詩人，曾官至翰林學士，極力主張抗金，多陳抗金之計，退職后居烏程(今浙江湖州)。學問博洽、精熟掌故，著述甚豐，有《石林詩話》等著作傳世。此后，葉氏支派綿延，散居各地，江、浙、滬一帶較為集中，宋、元間名人輩出，有“吳中葉氏、天下望族”之譽。明初，葉氏第十六世葉福四由同里遷居分湖，成為分湖始遷祖，其居住的地方，后來被叫作葉家埭(即今午夢堂故里)。定居分湖的葉氏一族，注重對子女的文化教育，以第二十世葉紳起，代有中舉人、中進士的，葉紳在明成化間中進士，官至尚寶司少卿，人稱尚寶公。其后，第二十二世葉可成、第二十三世葉重弟(葉燮祖父)都是進士出身，葉可成曾參與并指揮抗倭斗爭，吳江歷史上有名的勝墩戰役就是葉可成參與策劃及指揮的。
葉燮的父親葉紹袁是晚明文壇重要作家，母親沈宜修則是明末女詩人的領袖，葉紹袁因不滿官場黑暗腐敗，辭官歸隱后，與沈宜修在葉家埭筑午夢堂而居，夫婦二人與膝下的子女陶醉在文藝的氛圍里，一門之中，相互唱和，留下厚厚的十卷《午夢堂集》傳世，其文學成就為葉氏家族史上輝煌燦爛的一頁，時人贊為“吳汾諸葉，葉葉交光”。葉燮正是出生在這樣一個崇尚氣節和有著深厚家學淵源的家庭中，為他此后的人生奠定了良好的基礎。 葉燮為葉氏第二十五世，按族譜，葉燮原名世倌、字星期。為葉紹袁第六子。
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