開元(713-741)年間中舉進士，登甲科，曾4次被任命為監察御史，遷殿中侍御史。因受到當時的權臣楊國忠排斥，被貶黜到平原（今屬山東）任太守。人稱顏平原。肅宗時至鳳翔授憲部尚書，遷御史大夫。代宗時官至吏部尚書、太子太師，封魯郡公，人稱"顏魯公"。
天寶十四年（755年），平盧、范陽、河東三鎮節度使安祿山發動叛亂，他聯絡從兄顏杲卿起兵抵抗，附近十七郡相應，被推為盟主，合兵二十萬，使安祿山不敢急攻潼關。德宗興元元年（784年），淮西節度使李希烈叛亂，奸相盧杞趁機借李希烈之手殺害他，派其前往勸諭，被李希烈縊死。聞聽顏真卿遇害，三軍將士紛紛痛哭失聲。
半年后，叛將李希烈被自己手下人所殺，叛亂平定。顏真卿的靈柩才得以護送回京，厚葬于京兆萬年顏氏祖塋。德宗皇帝痛詔廢朝八日，舉國悼念。德宗親頒詔文，追念顏真卿的一生是“才優匡國，忠至滅身，器質天資，公忠杰出，出入四朝，堅貞一志，拘脅累歲，死而不撓，稽其盛節，實謂猶生”。他秉性正直，篤實純厚，有正義感，從不阿于權貴，屈意媚上，以義烈名于時。
天寶十四年（755年），平盧、范陽、河東三鎮節度使安祿山發動叛亂，他聯絡從兄顏杲卿起兵抵抗，附近十七郡相應，被推為盟主，合兵二十萬，使安祿山不敢急攻潼關。德宗興元元年（784年），淮西節度使李希烈叛亂，奸相盧杞趁機借李希烈之手殺害他，派其前往勸諭，被李希烈縊死。聞聽顏真卿遇害，三軍將士紛紛痛哭失聲。
半年后，叛將李希烈被自己手下人所殺，叛亂平定。顏真卿的靈柩才得以護送回京，厚葬于京兆萬年顏氏祖塋。德宗皇帝痛詔廢朝八日，舉國悼念。德宗親頒詔文，追念顏真卿的一生是“才優匡國，忠至滅身，器質天資，公忠杰出，出入四朝，堅貞一志，拘脅累歲，死而不撓，稽其盛節，實謂猶生”。他秉性正直，篤實純厚，有正義感，從不阿于權貴，屈意媚上，以義烈名于時。
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