在復法運動中，嚴復是一個反對頑固保守、力主復法的維新派思想家。他不僅著文闡述維新的必要性、重要性、迫切性，而且翻譯了英國生物學家赫胥黎的《天演論》，以“物竟天擇、適者生存”作為救亡圖存的理論依據，在當時產生了巨大的影響。戊戌變法后，他致力于翻譯西方資產階級哲學社會學說及自然科學著作，是一個資產階級啟蒙思想家。嚴復信奉達爾文進化論和斯賓塞的庸俗進化化。這是他政治思想的理論基礎，也是他教育思想的理論基礎。嚴復在《原強》中提出，一個國家的強弱存亡決定于三個基本條件：“一曰血氣體力之強，二曰聰明智慧之強，三曰德性義仁之強。”他幻想通過資產階級的體、智、德三方面教育增強國威。“是以今日要政統于三端：一曰鼓民力，二曰開民智，三曰新民德”。所謂鼓民力，就是全國人民要有健康的體魄，要禁絕鴉片和禁止纏足惡習；所謂開民智，主要是以西學代替科舉；所謂新民德，主要是廢除專制統治，實行君主立憲，倡導“尊民”。嚴復要求維新變法，卻又主張“惟不可期之以聚。”“除而不驟”的具體辦法就是要通過教育來實現，即在當時的中國，要實行君主立憲，必須開民智之后才能實行，總之，“教育救國論”是嚴復的一個突出思想特點。
嚴復疾呼必須實行變法，否則必然亡國。而變法最當先的是廢除八股。嚴復歷數八股的危害：夫八股非自能害國也，害在使天下無人才，其使天下無人才奈何？曰有大害三：“其一曰錮智慧”、“其二曰壞心術”、“其三曰滋游手”。嚴復主張多辦學校，他曾論述西洋各國重視教育，對“民不讀書，罪其父母”的強行義務教育表示贊賞。因為中國民之愚智懸殊，自然不能勝過人家。基于這種思想，嚴復對辦學校是積極的。他除親自總理北洋水師學堂長達二十年外，還幫助別人辦過學校，如天津俄文館、北京通藝學堂等。嚴復要求建立完整的學校系統來普及教育，以“開民智”。他根據資本主義國家的制度，提出中國的學校教育應分三段的計劃，即小學堂、中學堂和大學堂。小學堂吸收16歲以前的兒童入學；中學堂吸收16歲至21歲文理通順、有小學基礎的青年入學；大學堂學習三、四年，然后升入專門學堂進行分科的專業學習 。同時，還要把學習好的聰明之士送出國留學，以造就學有專長的人才。
此外，嚴復還很重視婦女教育。他對當時上海徑正女學的創辦大為贊賞。認為這是中國婦女擺脫封建禮教束縛的開始，也是中國婦女自強的開始。他從救亡圖存的目的出發，認為婦女自強“為國致至深之根本”。他還主張婦女應和男子一樣，在女學堂里既要讀書，又要參加社會活動，如果不參加社會活動，創辦的女學堂就和封建私塾沒什么區別，因而也就無意義了。顯然，他是將婦女置于整個社會變革，特別是婦女自身解放的前提下來考慮的，故十分強調參加社會活動對女學堂學生的重要意義，這也是他在婦女教育方面高出一般人之處。
嚴復提倡西學，反對洋務派“中學為體、西學為用”的觀點。他曾多次將中學與西學作比較：“中國最重三綱，而西人首言平等；中國親親，而西人尚賢；中國以孝治天下，而西人以公治天下；中國尊主，而西人隆民……其于為學也，中國夸多識，而西人恃人力。總之，西學“于學術則黜偽而崇真。”他還指出“中國之人好古而忽今，西之人力今以勝古。”“古之必敝。”所以他認為就是堯、舜、孔子生在今天的話，也要向西方學習的。要救中國必須學西學和西洋“格致”：“益非西學，洋文無以為耳目，而舍格之事，則僅得其皮毛。”他認為“中學有中學之體用，西學有西學之體用，分之則兩立，合之則兩止”。他認為應做到“體用一致”，“本來一致”要從政治制度上進行改革，提出“以自由為體，以民主為和”的資產階段教育方針。
他從“體用一致”的觀點出發，具體規定了所設想的學校體系中各階段的教學內容和教學方法。他認為在小學階段，教育目的是使兒童能“為條達妥適之文”，“而于經義史事亦粗通曉，”因則“舊學功課，十當其九”，并以明白易懂的文字翻譯西學中“最淺最實之普學”為輔助讀物。在教學方法上，多采用講解，減少記誦功夫。中學階段應以“西學為重點”，“洋文功課居十分之七，中文功課居十分之三”，并且規定“一切皆用洋文授課”。在高等學堂階段，主要學“西學”，至于“中文”，則是“有考校，無功課；有書籍，無講席，聽學者以余力自治力。”他認為對于青少年，應引導他們分析，學些專深的知識，如此，讓他們有所收益，觸類旁通、左右逢源。
科學方法問題是嚴復西學觀中的一個重要方面，他曾翻譯《穆勒名學》（形式邏輯），并積極進行對“名學”的宣傳介紹。他認為歸納和演繹是建立科學的兩種重要手段。我國幾千年來，“演繹”甚多，“歸納”絕少，這也是中國“學術之所以多誣，而國計民生之所以病也”的一個原因。嚴復更重視歸納法，主張要“親為觀察調查”，反對“所求而多論者，皆在文字楮素（紙墨）之間而不知求諸事實”。他曾用赫胥黎的話說：“讀書得智，是第二手事。唯能以宇宙為我簡編，各物為我文字者，斯真學耳”。
嚴復疾呼必須實行變法，否則必然亡國。而變法最當先的是廢除八股。嚴復歷數八股的危害：夫八股非自能害國也，害在使天下無人才，其使天下無人才奈何？曰有大害三：“其一曰錮智慧”、“其二曰壞心術”、“其三曰滋游手”。嚴復主張多辦學校，他曾論述西洋各國重視教育，對“民不讀書，罪其父母”的強行義務教育表示贊賞。因為中國民之愚智懸殊，自然不能勝過人家。基于這種思想，嚴復對辦學校是積極的。他除親自總理北洋水師學堂長達二十年外，還幫助別人辦過學校，如天津俄文館、北京通藝學堂等。嚴復要求建立完整的學校系統來普及教育，以“開民智”。他根據資本主義國家的制度，提出中國的學校教育應分三段的計劃，即小學堂、中學堂和大學堂。小學堂吸收16歲以前的兒童入學；中學堂吸收16歲至21歲文理通順、有小學基礎的青年入學；大學堂學習三、四年，然后升入專門學堂進行分科的專業學習 。同時，還要把學習好的聰明之士送出國留學，以造就學有專長的人才。
此外，嚴復還很重視婦女教育。他對當時上海徑正女學的創辦大為贊賞。認為這是中國婦女擺脫封建禮教束縛的開始，也是中國婦女自強的開始。他從救亡圖存的目的出發，認為婦女自強“為國致至深之根本”。他還主張婦女應和男子一樣，在女學堂里既要讀書，又要參加社會活動，如果不參加社會活動，創辦的女學堂就和封建私塾沒什么區別，因而也就無意義了。顯然，他是將婦女置于整個社會變革，特別是婦女自身解放的前提下來考慮的，故十分強調參加社會活動對女學堂學生的重要意義，這也是他在婦女教育方面高出一般人之處。
嚴復提倡西學，反對洋務派“中學為體、西學為用”的觀點。他曾多次將中學與西學作比較：“中國最重三綱，而西人首言平等；中國親親，而西人尚賢；中國以孝治天下，而西人以公治天下；中國尊主，而西人隆民……其于為學也，中國夸多識，而西人恃人力。總之，西學“于學術則黜偽而崇真。”他還指出“中國之人好古而忽今，西之人力今以勝古。”“古之必敝。”所以他認為就是堯、舜、孔子生在今天的話，也要向西方學習的。要救中國必須學西學和西洋“格致”：“益非西學，洋文無以為耳目，而舍格之事，則僅得其皮毛。”他認為“中學有中學之體用，西學有西學之體用，分之則兩立，合之則兩止”。他認為應做到“體用一致”，“本來一致”要從政治制度上進行改革，提出“以自由為體，以民主為和”的資產階段教育方針。
他從“體用一致”的觀點出發，具體規定了所設想的學校體系中各階段的教學內容和教學方法。他認為在小學階段，教育目的是使兒童能“為條達妥適之文”，“而于經義史事亦粗通曉，”因則“舊學功課，十當其九”，并以明白易懂的文字翻譯西學中“最淺最實之普學”為輔助讀物。在教學方法上，多采用講解，減少記誦功夫。中學階段應以“西學為重點”，“洋文功課居十分之七，中文功課居十分之三”，并且規定“一切皆用洋文授課”。在高等學堂階段，主要學“西學”，至于“中文”，則是“有考校，無功課；有書籍，無講席，聽學者以余力自治力。”他認為對于青少年，應引導他們分析，學些專深的知識，如此，讓他們有所收益，觸類旁通、左右逢源。
科學方法問題是嚴復西學觀中的一個重要方面，他曾翻譯《穆勒名學》（形式邏輯），并積極進行對“名學”的宣傳介紹。他認為歸納和演繹是建立科學的兩種重要手段。我國幾千年來，“演繹”甚多，“歸納”絕少，這也是中國“學術之所以多誣，而國計民生之所以病也”的一個原因。嚴復更重視歸納法，主張要“親為觀察調查”，反對“所求而多論者，皆在文字楮素（紙墨）之間而不知求諸事實”。他曾用赫胥黎的話說：“讀書得智，是第二手事。唯能以宇宙為我簡編，各物為我文字者，斯真學耳”。
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