美女也有缺陷，再加上古人的審美觀和現代人的不一樣，所以所謂古代四大美女，在現代不一定是真正的美女。
西施，原名施夷光，出生于春秋末越國苧蘿。天生麗質。時越國稱臣于吳國，越王勾踐臥薪嘗膽，謀復國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得眾叛親離，無心于國事，為勾踐的東山再起起了掩護作用，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。后吳國終被勾踐所滅。吳滅后西施就失去了音信，關于她的結局有很多種，最有可能的是是被越王裝進袋子里拋入水中溺死。又聞“據說范蠡一是喜歡西施的美貌，二是怕勾踐像夫差除掉伍子胥一樣殺掉自己，就在吳國滅亡后掛印而去，帶著西施泛舟五湖，做生意去了。”
施夷光世居越國苧蘿（今浙江省紹興市諸暨市苧蘿地區）。宰嚭亡吳國，西施陷惡名。浣紗春水急，似有不平聲。苧羅山下臨浣江，江中有浣紗石，傳說西施常在此浣紗，西施灘因而得名。西施天生麗質，稟賦絕倫，相傳連皺眉撫胸的病態，亦為鄰女所仿，故有“東施效顰”的典故。越王勾踐三年（前494年），夫差在夫椒（今江蘇省吳縣西南）擊敗越國，越王勾踐退守會稽山（今浙江省紹興南），受吳軍圍攻，被迫向吳國求和，勾踐入吳為質。釋歸后，勾踐針對“吳王淫而好色”的弱點，與范蠡設計策，“得諸暨羅山賣薪女西施、鄭旦”，準備送于吳王，越王寵愛的一宮女認為：“真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。”西施只具備了第一個條件，還缺乏其他兩個條件。于是，花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。
西施發憤苦練，在悠揚的樂曲中，翩躚起舞，婀娜迷人，進而訓練禮節，一位浣紗女成為修養有素的宮女，一舉手，一投足，均顯出體態美，待人接物，十分得體。然后，又給她制作華麗適體的宮裝，方進獻吳王。吳王夫差大喜，在姑蘇建造春宵宮，筑大池，池中設青龍舟，日與西施為水戲，又為西施建造了表演歌舞和歡宴的館娃閣、靈館等，西施擅長跳“響屐舞”，夫差又專門為她筑“響屐廊”，用數以百計的大缸，上鋪木板，西施穿木屐起舞，裙系小鈴，放置起來，鈴聲和大缸的回響聲，“錚錚嗒嗒”交織在一起，使夫差如醉如癡，沉湎女色，不理朝政，終于走向亡國喪身的道路。
對西施最終是生是死的結局，歷來有不同的說法。歸納起來，大體有四種版本。
一、沉海說
傳說勾踐滅吳后，他的夫人偷偷地叫人騙出西施，將石頭綁在西施身上，爾后沉入大海。而且更有甚者傳說從此沿海的泥沙中便有了一種似人舌的文蜊，大家都說這是西施的舌頭，所以稱它為“西施舌”。三十年代著名作家郁達夫在福建時，亦稱贊長樂“西施舌”是閩菜中最佳的一種神品。
二、隱居說
這種說法也是十分風行，最早它見于東漢袁康的《越絕書》。里面記載說，“吳亡后，西施復歸范蠡，同泛五湖而去”。而明代胡應麟的《少室山房筆叢》也有類似說法，認為西施原是范蠡的情人或妻子，吳國覆亡后，范蠡帶著西施隱居起來。明代的陳耀文《正楊》卷二《西施》也引用《越絕書》認為西施跟隨范蠡隱居。
三、落水說
或許是善良的人們并不希望西施這位無辜的弱女子有個悲慘結局，于是找出初唐詩人宋之問《浣紗》詩：“一朝還舊都，靚妝尋若耶；鳥驚人松夢，魚沉畏荷花”為依據，認為吳亡后西施回到故鄉，在一次浣紗時，不慎落水而死。此說似乎最理想，可是最缺乏證據。
四、被殺說
這種說法可以說純粹來自傳說了。傳說吳王自刎而死時，吳人把一腔怒火都發泄在西施身上，用錦緞將她層層裹住，沉在揚子江心。據《東坡異物志》載：“揚子江有美人魚，又稱西施魚，一日數易其色，肉細味美，婦人食之，可增媚態，據云系西施沉江后幻化而成。”
四個版本中，沉海說和隱居說流傳最廣，而且相關的證據資料也最多。
“沉海說”的理由是：
《墨子•親士》篇中說：“是故比干之殪，其抗也；孟賁之殺，其勇也；西施之沈，其美也；吳起之裂，其事也。”其中“西施之沈”的“沈”在古代就是“沉”的意思。這句話的意思就是說西施是被沉于水中的，她的死是因為她的美麗。
東漢趙曄《吳越春秋•逸篇》中說：“越浮西施于江，令隨鴟夷而終。”《修文御覽》轉引《吳越春秋》有關西施的記載說：“吳亡后，越浮西施于江，令隨鴟夷以終。”明代楊慎《太史升庵全集》卷六十八《范蠡西施》錄《修文御覽》所引《吳越春秋•逸篇》之文亦云：“吳王敗，越浮西施于江，令隨鴟夷以終。”這里的“浮”字也是“沉”的意思。
在文人墨客的許多詩詞中，也是對西施被沉江而死有很多的描繪。李商隱曾作《景陽井》絕句一首：“景陽宮井剩堪悲，不盡龍鸞誓死期；腸斷吳王宮外水，濁泥猶得葬西施”。另一詩人皮日休也有詩題《館娃宮懷古》共五絕，第五首是：“響屟廊中金玉步，采蘋山上綺羅身；不知水葬今何處，溪月彎彎欲效顰”。
“隱居說”的理由是：
東漢袁康的《越絕書》，它的記載是“越乃飾美女西施、鄭旦，使大夫種獻之于吳王。吳王大悅。”，這和《吳越春秋》類似，但結局不同，認為“西施亡吳國后，復歸范蠡，同泛五湖而去。”
對于西施和范蠡隱居，古人的詩詞中也有很多描述。像李白的《西施》詩里就寫道：“一破夫差國，千秋竟不還。”
蘇軾的《水龍吟》詞里也寫道：“五湖聞道，扁舟歸去，仍攜西子。”
杜牧《杜娘詩》中有句云：“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。”
《辭海》（修訂本）也這樣說：“西施一作西子，春秋末年越國苧蘿人，由越王勾踐獻給吳王夫差，成為夫差最寵愛的妃子。傳說吳亡后,與范蠡偕入五湖。”
《吳越春秋》和《越絕書》是同時代的作品，但在記載西施的結局上卻也迥異，這是西施結局出現不同版本的開端。至于以后歷代古詩詞中出現西施結局的不同說法，均是以此為依據的以訛傳訛。筆者認為，確定“沉海說”與“隱居說”哪個更有道理，必須查閱更早些的作品，同時關鍵在于如何理解兩個概念：一是對《墨子》中“西施”的理解，一是對“鴟夷”的理解。
一是對“西施”的理解。“沉海說”認為，比《吳越春秋》和《越絕書》更早的《墨子》里，明白地寫著“西施之沉”。從墨子的所處年代來看，他約生于公元前468年，卒于前376年，而越滅吳在公元前473年，墨子略晚而已。墨子出生并成長于春秋末期，即吳越故事的尾聲階段，又是緊鄰吳越的魯國人，或耳聞或目睹吳越故事的壯烈活劇，當是最權威的見證人。他的記載應該是最接近歷史真相的。但筆者以為，《墨子》中的西施是先秦知名度很高的一個美女，不僅《墨子》中提及，《莊子》、《孟子》、《韓非子》、《管子》中也都提到了西施，因此斷定這個西施跟吳越爭霸時的西施是不同的兩個人（詳見《西施虛實考》）。《親士篇》寫道：“是故比干之殪，其伉也。孟賞之殺，其勇也。西施之沉，其美也。吳起之裂，其事也。”其中提到的比干、孟賁、吳起，在司馬遷《史記》中都有記載，可以斷定歷史上都確有其人，以此推論，西施也應該確有其人。但司馬遷在寫到與吳越爭霸相關的人與事時，卻只字不提西施，這就證明《墨子》中提到的西施不是吳越爭霸時的西施。
二是對“鴟夷”的理解。“鴟夷”是什么意思？“鴟夷”本指夏商時青銅所制的鳥形盛酒容器。到了春秋戰國時期，多用皮革制成袋囊以盛酒，但仍稱之為“鴟夷”。清人黎士宏《仁恕堂筆記》記載：“秦鞏間人，割牛羊去其首，剜肉空中為皮袋，大者受一石，小者受二三斗，俗曰混沌，即古之鴟夷。”所以鴟夷的意思就是用一整張牛羊皮做的皮袋。“沉海說”理解“越浮西施于江，令隨鴟夷而終”的意思是：吳國滅亡后，越王把西施裝在皮袋里沉到江里去了。并繼續引證《吳越春秋•夫差內傳》里面的記載：“吳王乃取子胥尸，盛以鴟夷之器，投之于江中。”這段話中的“鴟夷”是伍子胥的代稱，伍子胥死后，被裝在鴟夷之器里投江。照此理解，延伸出西施是被越王獻給吳王的，吳亡后，越王把西施沉江，隨伍子胥去了，而不是隨范蠡泛舟五湖。但筆者依然以為，《吳越春秋》是野史，其所記并不是歷史的真實。以此為據并不可信。值得一說的是，這里的“鴟夷”，杜牧認為不作皮袋解釋，而指的是范蠡，因為《史記•越王勾踐世家》說范蠡亡吳后，“浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮”。筆者以為，以“鴟夷”借代范蠡是成立的，因為范蠡隱居，圖的是隱姓埋名，不讓越王追殺，他不可能取一個與西施之死、與伍子胥之死聯系在一起的“鴟夷”這樣醒目的名字。
西施，原名施夷光，出生于春秋末越國苧蘿。天生麗質。時越國稱臣于吳國，越王勾踐臥薪嘗膽，謀復國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得眾叛親離，無心于國事，為勾踐的東山再起起了掩護作用，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。后吳國終被勾踐所滅。吳滅后西施就失去了音信，關于她的結局有很多種，最有可能的是是被越王裝進袋子里拋入水中溺死。又聞“據說范蠡一是喜歡西施的美貌，二是怕勾踐像夫差除掉伍子胥一樣殺掉自己，就在吳國滅亡后掛印而去，帶著西施泛舟五湖，做生意去了。”
施夷光世居越國苧蘿（今浙江省紹興市諸暨市苧蘿地區）。宰嚭亡吳國，西施陷惡名。浣紗春水急，似有不平聲。苧羅山下臨浣江，江中有浣紗石，傳說西施常在此浣紗，西施灘因而得名。西施天生麗質，稟賦絕倫，相傳連皺眉撫胸的病態，亦為鄰女所仿，故有“東施效顰”的典故。越王勾踐三年（前494年），夫差在夫椒（今江蘇省吳縣西南）擊敗越國，越王勾踐退守會稽山（今浙江省紹興南），受吳軍圍攻，被迫向吳國求和，勾踐入吳為質。釋歸后，勾踐針對“吳王淫而好色”的弱點，與范蠡設計策，“得諸暨羅山賣薪女西施、鄭旦”，準備送于吳王，越王寵愛的一宮女認為：“真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。”西施只具備了第一個條件，還缺乏其他兩個條件。于是，花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。
西施發憤苦練，在悠揚的樂曲中，翩躚起舞，婀娜迷人，進而訓練禮節，一位浣紗女成為修養有素的宮女，一舉手，一投足，均顯出體態美，待人接物，十分得體。然后，又給她制作華麗適體的宮裝，方進獻吳王。吳王夫差大喜，在姑蘇建造春宵宮，筑大池，池中設青龍舟，日與西施為水戲，又為西施建造了表演歌舞和歡宴的館娃閣、靈館等，西施擅長跳“響屐舞”，夫差又專門為她筑“響屐廊”，用數以百計的大缸，上鋪木板，西施穿木屐起舞，裙系小鈴，放置起來，鈴聲和大缸的回響聲，“錚錚嗒嗒”交織在一起，使夫差如醉如癡，沉湎女色，不理朝政，終于走向亡國喪身的道路。
對西施最終是生是死的結局，歷來有不同的說法。歸納起來，大體有四種版本。
一、沉海說
傳說勾踐滅吳后，他的夫人偷偷地叫人騙出西施，將石頭綁在西施身上，爾后沉入大海。而且更有甚者傳說從此沿海的泥沙中便有了一種似人舌的文蜊，大家都說這是西施的舌頭，所以稱它為“西施舌”。三十年代著名作家郁達夫在福建時，亦稱贊長樂“西施舌”是閩菜中最佳的一種神品。
二、隱居說
這種說法也是十分風行，最早它見于東漢袁康的《越絕書》。里面記載說，“吳亡后，西施復歸范蠡，同泛五湖而去”。而明代胡應麟的《少室山房筆叢》也有類似說法，認為西施原是范蠡的情人或妻子，吳國覆亡后，范蠡帶著西施隱居起來。明代的陳耀文《正楊》卷二《西施》也引用《越絕書》認為西施跟隨范蠡隱居。
三、落水說
或許是善良的人們并不希望西施這位無辜的弱女子有個悲慘結局，于是找出初唐詩人宋之問《浣紗》詩：“一朝還舊都，靚妝尋若耶；鳥驚人松夢，魚沉畏荷花”為依據，認為吳亡后西施回到故鄉，在一次浣紗時，不慎落水而死。此說似乎最理想，可是最缺乏證據。
四、被殺說
這種說法可以說純粹來自傳說了。傳說吳王自刎而死時，吳人把一腔怒火都發泄在西施身上，用錦緞將她層層裹住，沉在揚子江心。據《東坡異物志》載：“揚子江有美人魚，又稱西施魚，一日數易其色，肉細味美，婦人食之，可增媚態，據云系西施沉江后幻化而成。”
四個版本中，沉海說和隱居說流傳最廣，而且相關的證據資料也最多。
“沉海說”的理由是：
《墨子•親士》篇中說：“是故比干之殪，其抗也；孟賁之殺，其勇也；西施之沈，其美也；吳起之裂，其事也。”其中“西施之沈”的“沈”在古代就是“沉”的意思。這句話的意思就是說西施是被沉于水中的，她的死是因為她的美麗。
東漢趙曄《吳越春秋•逸篇》中說：“越浮西施于江，令隨鴟夷而終。”《修文御覽》轉引《吳越春秋》有關西施的記載說：“吳亡后，越浮西施于江，令隨鴟夷以終。”明代楊慎《太史升庵全集》卷六十八《范蠡西施》錄《修文御覽》所引《吳越春秋•逸篇》之文亦云：“吳王敗，越浮西施于江，令隨鴟夷以終。”這里的“浮”字也是“沉”的意思。
在文人墨客的許多詩詞中，也是對西施被沉江而死有很多的描繪。李商隱曾作《景陽井》絕句一首：“景陽宮井剩堪悲，不盡龍鸞誓死期；腸斷吳王宮外水，濁泥猶得葬西施”。另一詩人皮日休也有詩題《館娃宮懷古》共五絕，第五首是：“響屟廊中金玉步，采蘋山上綺羅身；不知水葬今何處，溪月彎彎欲效顰”。
“隱居說”的理由是：
東漢袁康的《越絕書》，它的記載是“越乃飾美女西施、鄭旦，使大夫種獻之于吳王。吳王大悅。”，這和《吳越春秋》類似，但結局不同，認為“西施亡吳國后，復歸范蠡，同泛五湖而去。”
對于西施和范蠡隱居，古人的詩詞中也有很多描述。像李白的《西施》詩里就寫道：“一破夫差國，千秋竟不還。”
蘇軾的《水龍吟》詞里也寫道：“五湖聞道，扁舟歸去，仍攜西子。”
杜牧《杜娘詩》中有句云：“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。”
《辭海》（修訂本）也這樣說：“西施一作西子，春秋末年越國苧蘿人，由越王勾踐獻給吳王夫差，成為夫差最寵愛的妃子。傳說吳亡后,與范蠡偕入五湖。”
《吳越春秋》和《越絕書》是同時代的作品，但在記載西施的結局上卻也迥異，這是西施結局出現不同版本的開端。至于以后歷代古詩詞中出現西施結局的不同說法，均是以此為依據的以訛傳訛。筆者認為，確定“沉海說”與“隱居說”哪個更有道理，必須查閱更早些的作品，同時關鍵在于如何理解兩個概念：一是對《墨子》中“西施”的理解，一是對“鴟夷”的理解。
一是對“西施”的理解。“沉海說”認為，比《吳越春秋》和《越絕書》更早的《墨子》里，明白地寫著“西施之沉”。從墨子的所處年代來看，他約生于公元前468年，卒于前376年，而越滅吳在公元前473年，墨子略晚而已。墨子出生并成長于春秋末期，即吳越故事的尾聲階段，又是緊鄰吳越的魯國人，或耳聞或目睹吳越故事的壯烈活劇，當是最權威的見證人。他的記載應該是最接近歷史真相的。但筆者以為，《墨子》中的西施是先秦知名度很高的一個美女，不僅《墨子》中提及，《莊子》、《孟子》、《韓非子》、《管子》中也都提到了西施，因此斷定這個西施跟吳越爭霸時的西施是不同的兩個人（詳見《西施虛實考》）。《親士篇》寫道：“是故比干之殪，其伉也。孟賞之殺，其勇也。西施之沉，其美也。吳起之裂，其事也。”其中提到的比干、孟賁、吳起，在司馬遷《史記》中都有記載，可以斷定歷史上都確有其人，以此推論，西施也應該確有其人。但司馬遷在寫到與吳越爭霸相關的人與事時，卻只字不提西施，這就證明《墨子》中提到的西施不是吳越爭霸時的西施。
二是對“鴟夷”的理解。“鴟夷”是什么意思？“鴟夷”本指夏商時青銅所制的鳥形盛酒容器。到了春秋戰國時期，多用皮革制成袋囊以盛酒，但仍稱之為“鴟夷”。清人黎士宏《仁恕堂筆記》記載：“秦鞏間人，割牛羊去其首，剜肉空中為皮袋，大者受一石，小者受二三斗，俗曰混沌，即古之鴟夷。”所以鴟夷的意思就是用一整張牛羊皮做的皮袋。“沉海說”理解“越浮西施于江，令隨鴟夷而終”的意思是：吳國滅亡后，越王把西施裝在皮袋里沉到江里去了。并繼續引證《吳越春秋•夫差內傳》里面的記載：“吳王乃取子胥尸，盛以鴟夷之器，投之于江中。”這段話中的“鴟夷”是伍子胥的代稱，伍子胥死后，被裝在鴟夷之器里投江。照此理解，延伸出西施是被越王獻給吳王的，吳亡后，越王把西施沉江，隨伍子胥去了，而不是隨范蠡泛舟五湖。但筆者依然以為，《吳越春秋》是野史，其所記并不是歷史的真實。以此為據并不可信。值得一說的是，這里的“鴟夷”，杜牧認為不作皮袋解釋，而指的是范蠡，因為《史記•越王勾踐世家》說范蠡亡吳后，“浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮”。筆者以為，以“鴟夷”借代范蠡是成立的，因為范蠡隱居，圖的是隱姓埋名，不讓越王追殺，他不可能取一個與西施之死、與伍子胥之死聯系在一起的“鴟夷”這樣醒目的名字。
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