王沈，字處道，太原晉陽人也。祖柔，漢匈奴中郎將。父機，魏東郡太守。沈少孤，養于從叔司空昶，事昶如父。奉繼母寡嫂以孝義稱。好書，善屬文。大將軍曹爽辟為掾，累遷中書門下侍郎。及爽誅，以故吏免。后起為治書侍御史，轉秘書監。正元中，遷散騎常侍、侍中，典著作。與荀顗、阮籍共撰《魏》，多為時諱，未若陳壽之實錄也。
時魏高貴鄉公好學有文才，引沈及裴秀數于東堂講宴屬文，號沈為文籍先生，秀為儒林丈人。及高貴鄉公將攻文帝，召沈及王業告之，沈、業馳白帝，以功封安平侯，邑二千戶。沈既不忠于主，甚為眾論所非。
尋遷尚書，出監豫州諸軍事、奮武將軍、豫州刺史。至鎮，乃下教曰：“自古賢圣，樂聞誹謗之言，聽輿人之論，芻蕘有可錄之事，負薪有廊廟之語故也。自至鎮日，未聞逆耳之言，豈未明虛心，故令言者有疑。其宣下屬城及士庶，若能舉遺逸于林藪，黜奸佞于州國，陳長吏之可否，說百姓之所患，興利除害，損益昭然者，給谷五百斛。若達一至之言，說刺史得失，朝政寬猛，令剛柔得適者，給谷千斛。謂余不信，明如皎日。”主簿陳廞、褚曰：“奉省教旨，伏用感嘆。勞謙日昃，思聞苦言。愚謂上之所好，下無不應。而近未有極諫之辭，遠無傳言之箴者，誠得失之事將未有也。今使教命班下，示以賞勸，將恐拘介之士，或憚賞而不言；貪賕之人，將慕利而妄舉。茍不合宜，賞不虛行，則遠聽者未知當否之所在，徒見言之不用，謂設有而不行。愚以告下之事，可小須后。”
沈又教曰：“夫德薄而位厚，功輕而祿重，貪夫之所徇，高士之所不處也。若陳至言于刺史，興益于本州，達幽隱之賢，去祝鮀之佞，立德于上，受分于下，斯乃君子之操，何不言之有！直言至理，忠也。惠加一州，仁也。功成辭賞，廉也。兼斯而行，仁智之事，何故懷其道而迷其國哉！”褚復白曰：“堯、舜、周公所以能致忠諫者，以其款誠之心著也。冰炭不言，而冷熱之質自明者，以其有實也。若好忠直，如冰炭之自然，則諤諤之臣，將濟濟而盈庭；逆耳之言，不求而自至。若德不足以配唐虞，明不足以并周公，實不可以同冰炭，雖懸重賞，忠諫之言未可致也。昔魏絳由和戎之功，蒙女樂之賜，管仲有興齊之勛，而加上卿之禮，功勛明著，然后賞勸隨之。未聞張重賞以待諫臣，懸谷帛以求盡言也。”沈無以奪之，遂從議。
沈探尋善政，案賈逵以來法制禁令，諸所施行，擇善者而從之。又教曰：“后生不聞先王之教，而望政道日興，不可得也。文武并用，長久之道也。俗化陵遲，不可不革。革俗之要，實在敦學。昔原伯魯不悅學，閔馬父知其必亡。將吏子弟，優閑家門，若不教之，必致游戲，傷毀風俗矣。”于是九郡之士，咸悅道教，移風易俗。
遷征虜將軍、持節、都督江北諸軍事。五等初建，封博陵侯，班在次國。平蜀之役，吳人大出，聲為救蜀，振蕩邊境，沈鎮御有方，寇聞而退。轉鎮南將軍。武帝即王位，拜御史大夫，守尚書令，加給事中。沈以才望，顯名當世，是以創業之事，羊祜、荀勖、裴秀、賈充等，皆與沈諮謀焉。
及帝受禪，以佐命之勛，轉驃騎將軍、錄尚書事，加散騎常侍，統城外諸軍事。封博陵郡公，固讓不受，乃進爵為縣公，邑千八百戶。帝方欲委以萬機，泰始二年薨。帝素服舉哀，賜秘器朝服一具、衣一襲、錢三十萬、布百匹、葬田一頃，謚曰元。明年，帝追思沈勛，詔曰：“夫表揚往行，所以崇賢垂訓，慎終紀遠，厚德興教也。故散騎常侍、驃騎將軍、博陵元公沈蹈禮居正，執心清粹，經綸墳典，才識通洽。入歷常伯納言之位，出干監牧方岳之任，內著謀猷，外宣威略。建國設官，首登公輔，兼統中朝，出納大命，實有翼亮佐世之勛。其贈沈司空公，以寵靈既往，使沒而不朽。又前以翼贊之勛，當受郡公之封，而固辭懇至，嘉其讓德，不奪其志。可以郡公官屬送葬。沈素清儉，不營產業。其使所領兵作屋五十間。”子浚嗣。后沈夫人荀氏卒，將合葬，沈棺櫬已毀，更賜東園秘器。咸寧中，復追封沈為郡公。
時魏高貴鄉公好學有文才，引沈及裴秀數于東堂講宴屬文，號沈為文籍先生，秀為儒林丈人。及高貴鄉公將攻文帝，召沈及王業告之，沈、業馳白帝，以功封安平侯，邑二千戶。沈既不忠于主，甚為眾論所非。
尋遷尚書，出監豫州諸軍事、奮武將軍、豫州刺史。至鎮，乃下教曰：“自古賢圣，樂聞誹謗之言，聽輿人之論，芻蕘有可錄之事，負薪有廊廟之語故也。自至鎮日，未聞逆耳之言，豈未明虛心，故令言者有疑。其宣下屬城及士庶，若能舉遺逸于林藪，黜奸佞于州國，陳長吏之可否，說百姓之所患，興利除害，損益昭然者，給谷五百斛。若達一至之言，說刺史得失，朝政寬猛，令剛柔得適者，給谷千斛。謂余不信，明如皎日。”主簿陳廞、褚曰：“奉省教旨，伏用感嘆。勞謙日昃，思聞苦言。愚謂上之所好，下無不應。而近未有極諫之辭，遠無傳言之箴者，誠得失之事將未有也。今使教命班下，示以賞勸，將恐拘介之士，或憚賞而不言；貪賕之人，將慕利而妄舉。茍不合宜，賞不虛行，則遠聽者未知當否之所在，徒見言之不用，謂設有而不行。愚以告下之事，可小須后。”
沈又教曰：“夫德薄而位厚，功輕而祿重，貪夫之所徇，高士之所不處也。若陳至言于刺史，興益于本州，達幽隱之賢，去祝鮀之佞，立德于上，受分于下，斯乃君子之操，何不言之有！直言至理，忠也。惠加一州，仁也。功成辭賞，廉也。兼斯而行，仁智之事，何故懷其道而迷其國哉！”褚復白曰：“堯、舜、周公所以能致忠諫者，以其款誠之心著也。冰炭不言，而冷熱之質自明者，以其有實也。若好忠直，如冰炭之自然，則諤諤之臣，將濟濟而盈庭；逆耳之言，不求而自至。若德不足以配唐虞，明不足以并周公，實不可以同冰炭，雖懸重賞，忠諫之言未可致也。昔魏絳由和戎之功，蒙女樂之賜，管仲有興齊之勛，而加上卿之禮，功勛明著，然后賞勸隨之。未聞張重賞以待諫臣，懸谷帛以求盡言也。”沈無以奪之，遂從議。
沈探尋善政，案賈逵以來法制禁令，諸所施行，擇善者而從之。又教曰：“后生不聞先王之教，而望政道日興，不可得也。文武并用，長久之道也。俗化陵遲，不可不革。革俗之要，實在敦學。昔原伯魯不悅學，閔馬父知其必亡。將吏子弟，優閑家門，若不教之，必致游戲，傷毀風俗矣。”于是九郡之士，咸悅道教，移風易俗。
遷征虜將軍、持節、都督江北諸軍事。五等初建，封博陵侯，班在次國。平蜀之役，吳人大出，聲為救蜀，振蕩邊境，沈鎮御有方，寇聞而退。轉鎮南將軍。武帝即王位，拜御史大夫，守尚書令，加給事中。沈以才望，顯名當世，是以創業之事，羊祜、荀勖、裴秀、賈充等，皆與沈諮謀焉。
及帝受禪，以佐命之勛，轉驃騎將軍、錄尚書事，加散騎常侍，統城外諸軍事。封博陵郡公，固讓不受，乃進爵為縣公，邑千八百戶。帝方欲委以萬機，泰始二年薨。帝素服舉哀，賜秘器朝服一具、衣一襲、錢三十萬、布百匹、葬田一頃，謚曰元。明年，帝追思沈勛，詔曰：“夫表揚往行，所以崇賢垂訓，慎終紀遠，厚德興教也。故散騎常侍、驃騎將軍、博陵元公沈蹈禮居正，執心清粹，經綸墳典，才識通洽。入歷常伯納言之位，出干監牧方岳之任，內著謀猷，外宣威略。建國設官，首登公輔，兼統中朝，出納大命，實有翼亮佐世之勛。其贈沈司空公，以寵靈既往，使沒而不朽。又前以翼贊之勛，當受郡公之封，而固辭懇至，嘉其讓德，不奪其志。可以郡公官屬送葬。沈素清儉，不營產業。其使所領兵作屋五十間。”子浚嗣。后沈夫人荀氏卒，將合葬，沈棺櫬已毀，更賜東園秘器。咸寧中，復追封沈為郡公。
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