50歲時，到蘄州雙峰山東山寺(在湖北黃梅縣東北)謁禪宗五祖弘忍求法，后出家受具足戒。曾從事打柴汲水等雜役六年。弘忍深為器重，稱其為“懸解圓照第一”、“神秀上座”，令為“教授師”。相傳弘忍為付衣法，命弟子們各作一偈以呈，神秀作偈云：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”弘忍認為未見本性，未付衣法。弘忍死后，他在江陵當陽山(今湖北當陽縣東南)玉泉寺，大開禪法，聲名遠播。四海僧俗聞風而至，聲譽甚高。武則天聞其盛名，于久視元年(700)遺使迎至洛陽，后召到長安內道場，時年90余歲。深得武則天敬重，命于當陽山置度門寺，于尉氏置報恩寺，以旌其德。中宗即位，更加禮重。中書令張說也向他問法，執弟子禮。神龍二年(706)在天宮寺逝世，中宗賜謚“大通禪師”。弟子普寂、義福(行思)繼續闡揚其宗風，盛極一時，時人稱之為“兩京法主，三帝門師”，兩京之間幾皆宗神秀。后世稱其法系為北宗禪。神秀的根本思想，可以從他作的示眾偈看出：”一切佛法，自心本有;將心外求，舍父逃走。“(見《景德傳燈錄》卷四)他繼承道信以來的東山法門，以”心體清凈，體與佛同“立說。因此，他把”坐禪習定“、”住心看凈“作為一種觀行方便。后惠能弟子神會出來論定南北宗優劣，以神秀之禪由方便入為漸門，以惠能禪直指人心為頓門，于是有南頓北漸之分。北宗禪僅傳數代即衰。普寂弟子道璇曾將北宗禪傳往日本。
神秀繼承了道信、弘忍以心為宗的傳統。認為“一切佛法，自心本有”，反對“將心外求”。禪風以“拂塵看凈，方便通經”為特點。其門下傳有他所作的《大乘五方便》(一作《北宗五方便門》，又作《大乘無生方便門》)，晚近在敦煌石窟發現它的寫本(巴黎圖書館藏有兩本)。另有《觀心論》1卷殘本，亦于敦煌發現。
僧神秀，姓李氏，汴州尉氏人。少遍覽經史，隋末出家為僧。后遇蘄州雙峰山東山寺僧弘忍，以坐禪為業，乃嘆伏曰：“此真吾師也。”便往事弘忍，專以樵汲自役，以求其道。
昔后魏末，有僧達摩者，本天竺王子，以護國出家，入南海，得禪宗妙法，云自釋迦相傳，有衣缽為記，世相付授。達摩赍衣缽航海而來，至梁，詣武帝。帝問以有為之事，達摩不說。乃之魏，隱于嵩山少林寺，遇毒而卒。其年，魏使宋云于蔥嶺回，見之，門徒發其墓，但有衣履而已。達摩傳慧可，慧可嘗斷其左臂，以求其法，慧可傳璨，璨傳道信，道信傳弘忍。
弘忍姓周氏，黃梅人。初，弘忍與道信并住東山寺，故謂其法為東山法門。神秀既師事弘忍，弘忍深器異之，謂曰：“吾度人多矣，至于懸解圓照，無先汝者。”
弘忍以咸亨五年卒，神秀乃往荊州，居于當陽山。則天聞其名，追赴都，肩輿上殿，親加跪禮，敕當陽山置度門寺以旌其德。時王公已下及京都士庶，聞風爭來謁見，望塵拜伏，日以萬數。中宗即位，尤加敬異。中書舍人張說嘗問道，執弟子之禮，退謂人曰：“禪師身長八尺，龐眉秀耳，威德巍巍，王霸之器也。”
初，神秀同學僧慧能者，新州人也。與神秀行業相埒。弘忍卒后，慧能住韶州廣果寺。韶州山中，舊多虎豹，一朝盡去，遠近驚嘆，咸歸伏焉。神秀嘗奏則天，請追慧能赴都，慧能固辭。神秀又自作書重邀之，慧能謂使者曰：“吾形貌短陋，北土見之，恐不敬吾法。又先師以吾南中有緣，亦不可違也。”竟不度嶺而死。天下乃散傳其道，謂神秀為北宗，慧能為南宗。
神秀以神龍二年卒，士庶皆來送葬。有詔賜謚曰“大通禪師”。又于相王舊宅置報恩寺，岐王范、張說及征士盧鴻一皆為其碑文。
神秀卒后，弟子普寂、義福，并為時人所重。
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