其父沈文楨，工書法，能作方丈大字。明臣早年為諸生，累赴鄉試不中，遂專意于詩。嘉靖間與徐渭、余寅同為浙江總督胡宗憲幕僚，掌書記職，時獻計策，參與抗倭。性好縱酒斗詩，語多慷慨，胡宗憲命刻于浙西爛柯山。后胡宗憲被捕系獄死，幕客星散，獨他走哭墓下。繼流落江湖，放浪詩酒。50歲后歸里授徒賦詩為業，受張時徹等推重，與范欽交誼甚篤。時徹卒后，為四明詩壇耆宿，屠隆、楊承昆等從他學詩。晚年復欲遠游，為士子挽留。有子沈一貫。
