萬歷三十八年(1610)進士,授翰林院編修，天啟時典試浙江，轉右春坊中允，參與修《神家實錄》。后大魏忠賢羅織東林黨案牽連，削籍歸里。錢謙益于萬歷三十八年中進士，直到崇禎十七年明亡，在前后長達三十五年的時間內，三起三落，旋進旋退，全部任職時間加在一起也不過五六年左右，談不上什么政績。他的出名，是由于他出色的文才，被視為江左三大家之一；又因為他曾經參與了東林黨人反對魏忠賢閹黨的活動，還被視為士林領袖之一。在明末他作為東林黨首領，已頗具影響。
天啟七年丁卯八月，明熹宗朱由校駕崩，思宗朱由檢即位，他被重新奉詔入朝任職。第二年（崇禎元年）七月應詔北上，出任禮部右侍郎，但三個月后，“會推閣臣，謙益慮尚書溫體仁、侍郎周延儒并推，則名出己上，謀沮之。體仁追論謙益典試浙江取錢千秋關節事，予杖論贖。體仁復賄常熟人張漢儒訐謙益貪肆不法。謙益求救于司禮太監曹化淳，刑斃漢儒。體仁引疾去，謙益亦削籍歸。”回到老家常州的他，與一個名字叫程嘉燧的讀書人關系素善，經常在一起喝酒吟詩。明史中是這樣記載的：“程嘉燧，字孟陽，休寧人，僑居嘉定。工詩善畫。與通州顧養謙善。友人勸詣之，乃渡江寓古寺，與酒人歡飲三日夜，賦《詠古》五章，不見養謙而返。崇禎中，常熟錢謙益以侍郎罷歸，筑耦耕堂，邀嘉燧讀書其中。閱十年返休寧，遂卒，年七十有九。謙益最重其詩，稱曰松圓詩老。”
順治初，因江陰黃毓祺起義案牽連，被逮入獄，次仁獲釋。自是息影居家，筑絳云樓以藏書檢校著述。詩文在當時頗負盛名，東南一帶，奉為"文宗"。乾隆四十四年（1779年），錢氏著述被列為"悖妄著書人詩文"，其已載入縣志者均被刪削。著作有《初學集》、《有學集》、《投筆集》、《開國群雄事略》、《列朝詩集》、《內典文藏》等。 1666年，錢謙益以八十三歲的高齡病歿于杭州，歿葬于虞山南麓。
錢氏早歲科名，交游滿天下。年青時即喜古書善本，曾購得明代劉鳳、錢允治、楊儀、趙用賢的舊藏，由是更不惜重貲購古本，以致"書賈奔赴捆載無虛日"。錢謙益所藏多宋元舊刻，為此他不辭辛勞，四處奔走尋訪，明王世貞不惜以一座莊園代價換得的《兩漢書》后來因故散落於民間，即是錢謙益以數年時間追蹤查詢，最后終于以一千二百金的高價覓得。
錢謙益中年時曾構拂山水房藏其所收之書，晚年則居紅豆山莊，新建絳云樓，又把平生所收籍重加繕治，分類編目，結果整整裝滿七十三大柜，貯于樓中。望著滿屋書籍，錢謙益感慨地說："我晚而貧，書則可云富矣。"不幸僅十多天之后，家中不慎因剪燭引起大火，絳云樓全部藏書竟因此毀于一旦。據說書樓起火時，錢謙益指揮烈焰上，大叫："天能燒我屋內書，不能燒我腹內書。"事后又痛心疾首地說："甲申之亂，古今書史圖籍一大劫也，吾家庚寅之火，江左書史圖籍一小劫也。
錢謙益本飽學之士，對版本目錄亦十分精通。曹溶《絳云樓書目題詞》說："宗伯每一部書，能言舊刻若何，新版若何，中間差別幾何，驗之纖悉不爽，蓋於書無所不讀，去他人徒好書束高閣者遠甚。"但同時也指出他藏書太偏執："一所收必宋元版，不取近人所刻及鈔本，雖蘇了美、葉石林、三沈集等，以非舊刻，不入目錄中；一好自矜嗇，傲他氏所不及，片楮不肯借出。"乃至"有單行之本，燼后不復見於人間"。這其中還有一段插曲：錢謙益與曹溶本相交甚厚，曹在京師時，堂上列書六、七千冊，錢常去曹處看書，每見自家所乏，恒借鈔，曹則希冀異日可因此借觀錢氏之書。曹則問錢："先生必有路振《九圖志》、劉恕《十國紀年》，南歸幸告借、。""錢當下許諾，不料事后竟后悔道："我家無此二書。"及至絳云火，曹溶前來吊其災，錢方后悔地說："我有惜書癖，畏因借輾轉失之。子曾欲得《九國志》、《十國紀年》，我實有之，不以借子。今此書永絕矣。使鈔本在，余可還鈔也。"
絳云樓火災后，錢謙益根據記憶，追錄成《絳云樓書目》。書目對宋元版本情況多有記載，是一部極有價值的私家藏書目錄。錢謙益除絳樓外，在其故第東城還有少量藏書，包括宋版《兩漢書》等，加上他后來又陸續收集到的部分，在他去世后均歸其族孫錢曾。
錢謙益著有《初學集》、《有學集》。
天啟七年丁卯八月，明熹宗朱由校駕崩，思宗朱由檢即位，他被重新奉詔入朝任職。第二年（崇禎元年）七月應詔北上，出任禮部右侍郎，但三個月后，“會推閣臣，謙益慮尚書溫體仁、侍郎周延儒并推，則名出己上，謀沮之。體仁追論謙益典試浙江取錢千秋關節事，予杖論贖。體仁復賄常熟人張漢儒訐謙益貪肆不法。謙益求救于司禮太監曹化淳，刑斃漢儒。體仁引疾去，謙益亦削籍歸。”回到老家常州的他，與一個名字叫程嘉燧的讀書人關系素善，經常在一起喝酒吟詩。明史中是這樣記載的：“程嘉燧，字孟陽，休寧人，僑居嘉定。工詩善畫。與通州顧養謙善。友人勸詣之，乃渡江寓古寺，與酒人歡飲三日夜，賦《詠古》五章，不見養謙而返。崇禎中，常熟錢謙益以侍郎罷歸，筑耦耕堂，邀嘉燧讀書其中。閱十年返休寧，遂卒，年七十有九。謙益最重其詩，稱曰松圓詩老。”
順治初，因江陰黃毓祺起義案牽連，被逮入獄，次仁獲釋。自是息影居家，筑絳云樓以藏書檢校著述。詩文在當時頗負盛名，東南一帶，奉為"文宗"。乾隆四十四年（1779年），錢氏著述被列為"悖妄著書人詩文"，其已載入縣志者均被刪削。著作有《初學集》、《有學集》、《投筆集》、《開國群雄事略》、《列朝詩集》、《內典文藏》等。 1666年，錢謙益以八十三歲的高齡病歿于杭州，歿葬于虞山南麓。
錢氏早歲科名，交游滿天下。年青時即喜古書善本，曾購得明代劉鳳、錢允治、楊儀、趙用賢的舊藏，由是更不惜重貲購古本，以致"書賈奔赴捆載無虛日"。錢謙益所藏多宋元舊刻，為此他不辭辛勞，四處奔走尋訪，明王世貞不惜以一座莊園代價換得的《兩漢書》后來因故散落於民間，即是錢謙益以數年時間追蹤查詢，最后終于以一千二百金的高價覓得。
錢謙益中年時曾構拂山水房藏其所收之書，晚年則居紅豆山莊，新建絳云樓，又把平生所收籍重加繕治，分類編目，結果整整裝滿七十三大柜，貯于樓中。望著滿屋書籍，錢謙益感慨地說："我晚而貧，書則可云富矣。"不幸僅十多天之后，家中不慎因剪燭引起大火，絳云樓全部藏書竟因此毀于一旦。據說書樓起火時，錢謙益指揮烈焰上，大叫："天能燒我屋內書，不能燒我腹內書。"事后又痛心疾首地說："甲申之亂，古今書史圖籍一大劫也，吾家庚寅之火，江左書史圖籍一小劫也。
錢謙益本飽學之士，對版本目錄亦十分精通。曹溶《絳云樓書目題詞》說："宗伯每一部書，能言舊刻若何，新版若何，中間差別幾何，驗之纖悉不爽，蓋於書無所不讀，去他人徒好書束高閣者遠甚。"但同時也指出他藏書太偏執："一所收必宋元版，不取近人所刻及鈔本，雖蘇了美、葉石林、三沈集等，以非舊刻，不入目錄中；一好自矜嗇，傲他氏所不及，片楮不肯借出。"乃至"有單行之本，燼后不復見於人間"。這其中還有一段插曲：錢謙益與曹溶本相交甚厚，曹在京師時，堂上列書六、七千冊，錢常去曹處看書，每見自家所乏，恒借鈔，曹則希冀異日可因此借觀錢氏之書。曹則問錢："先生必有路振《九圖志》、劉恕《十國紀年》，南歸幸告借、。""錢當下許諾，不料事后竟后悔道："我家無此二書。"及至絳云火，曹溶前來吊其災，錢方后悔地說："我有惜書癖，畏因借輾轉失之。子曾欲得《九國志》、《十國紀年》，我實有之，不以借子。今此書永絕矣。使鈔本在，余可還鈔也。"
絳云樓火災后，錢謙益根據記憶，追錄成《絳云樓書目》。書目對宋元版本情況多有記載，是一部極有價值的私家藏書目錄。錢謙益除絳樓外，在其故第東城還有少量藏書，包括宋版《兩漢書》等，加上他后來又陸續收集到的部分，在他去世后均歸其族孫錢曾。
錢謙益著有《初學集》、《有學集》。
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