開元二十二年(734)拜禮部尚書、同中書門下三品。他收買嬪妃宦官，探得玄宗動靜，迎臺意旨，因而獲得信任，掌握大權(quán)。他為人忌刻陰險，對于才名高和受到玄宗重視的官員，必設(shè)法排斥，表面上甜言蜜語相結(jié)，背后卻陰謀暗害，時人稱他“口有蜜，腹有劍”。同時為相的張九齡、裴耀卿、李適之等皆被他排擠罷相。為了專權(quán)固位，他竭力阻塞言路，補闕杜琎上書言事，被他貶為下邦令。他對朝臣說：“君等獨不見立仗馬(作為儀仗的馬)乎，終日無聲而飫三品芻豆，一鳴則黜之矣。”朝臣受其威脅，從此諫諍路絕。他極力支持玄宗廢太子瑛，勸立武惠妃子壽王瑁，玄宗卻立了忠王玙(后改名亨，即肅宗)。他怕太子即位后于己不利，屢興大獄，以動搖太子。他促使楊國忠推究，誅殺太子親戚和不附已的臣僚，株連數(shù)百家。他久踞相位，自張九齡罷相后，獨攬朝政，同列宰相牛仙客、陳希烈都怕他而不敢問事。天寶八載(749)，咸寧太守趙奉璋擬揭發(fā)林甫罪狀二十余條，被他指使御史臺以妖言逮捕杖殺。天寶十一載(752年)，李林甫死，享年70歲。此前，他已和楊國忠有隙，死后，國忠唆使安祿山誣告林甫與蕃將阿布思謀反，玄宗追削林甫官爵，籍沒其家產(chǎn)，子婿流配。林甫在相位十九年，玄宗晚年政治腐敗，他有很大的責(zé)任。
李林甫柔佞，附和帝王，又結(jié)交宦官嬪妃，窺伺上意，順風(fēng)承旨，善為帝王導(dǎo)地，給皇帝的行為找借口，因此得到玄宗的寵愛。林甫為奸，在于固寵專權(quán)而無納賄及干犯皇權(quán)之事，在處理政事上謹(jǐn)守格式，因循法典，又成功的處理了關(guān)中糧食的老大難問題，加之玄宗晚年倦政，因此玄宗曾經(jīng)有過“悉以政事委林甫”的言論(通鑒卷215，天寶三載)。
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