睿宗一生兩度登基即位。第一次是在嗣圣元年（684）春二月七日，即高宗皇帝死后的第二年，他以豫王李旦的身份取代了皇兄中宗，時年22歲，與高宗登基時的年齡一模一樣。不過，他第二次登基已經是景云元年（710）六月二十四日，也就是在中宗死后的當年，這次即位是以相王的身份取代了中宗的兒子少帝，即溫王李重茂。兩次即位相距長達27年。在這27年中，唐王朝的中央政局波詭云譎，令后人眼接不暇。睿宗一生，稱得上富有傳奇色彩，這不僅是由于他的兩次登基，更主要的是由于他的“三讓天下”。
一讓母親——睿宗第一次即位，是武則天在洛陽宮中廢中宗皇帝為廬陵王的第二天。由于這時武則天的政治經營還沒有達到足以改朝換代的火候，身為她幼子的豫王李旦就被立為新君。睿宗于是就成為繼中宗之后的唐朝第五任皇帝。
睿宗被立以后，他不僅不能在正宮上朝聽政，且只能居住在別殿，武則天則以太后身份臨朝稱制。她能夠為睿宗做的，就是在二月七日立他為新君的同一天，把他的王妃劉氏立為皇后，幾天以后，又把睿宗的長子永平郡王成器立為皇太子，同時改元文明，大赦天下。這些都是睿宗作為皇帝的名分應該得到的，然而此時所有國家政治事務全由武則天一人專決，睿宗實際上是個傀儡皇帝。同年，武則天又改元為光宅，一年用了三個年號。這似乎透露出，睿宗的母后武則天除了沒有改朝換代以外，在政治上已經可以隨心所欲了。
在此后的一個時期，發生了徐敬業揚州兵變和宗室越王貞等人的起兵。武則天一方面大開殺戒，威服政敵；同時又假意要還政。垂拱二年（686）正月，她下詔復政于睿宗皇帝。睿宗深知母后不是出于本意，也就假戲真做，堅決表示不同意，武則天也就順水推舟，依舊臨朝稱制，把持朝政。轉過年來的春正月，武則天把睿宗的幾個兒子都封為親王：如成義為恒王，隆基為楚王，隆范為衛王，隆業為趙王，儼然把睿宗的帝王之尊抬得高高。然而事實上，在武則天一步步走上政治峰巔的過程中，睿宗這個皇帝只能是一個徒喚奈何的旁觀者而已。
永昌元年（689），武則天開始使用周歷。同時，改元為載初元年（689）。這一年，武則天開始使用了自己的新名字——曌。從此，為了避諱，發布的詔書就改稱“制書”。為了配合武則天的政治改作，不久有數萬人上表請愿，請求武則天實施改朝換代。當時，宗室大臣和朝廷反對派紛紛遭遇殺戮和滅門之禍，武則天的政治經營已勢不可擋。
處于政治波瀾中心的睿宗，更不能不有所表示。于是，在劉祎之死后不再發言的睿宗也上表請求母后榮登大寶，并懇請賜自己姓武。睿宗此舉未必是出于本意，卻使武則天的改朝換代有了一個臺階，也使睿宗自己得保平安。
天授元年（690）九月，武則天表示同意兒子睿宗和群臣的請求，并于九月九日改唐建周。睿宗被降為皇嗣，賜姓武，徙居東宮，其具儀一比皇太子，但是不再給他皇太子的名分，皇嗣也就是候補性質的皇位繼承人。李旦的名字也改為“輪”。皇太子也就成為皇孫，皇后劉氏也從降為妃。
睿宗第一次讓天下，就這樣完成了。
作為皇嗣的睿宗，日子也并不平靜。不知什么原因，武則天寵信的戶婢韋團兒看中了這位不得志的皇嗣，曾想和他發生私情。睿宗深知自身境遇，又怎么會引火燒身，就理所當然地拒絕了她。這樣就得罪了團兒，她就暗中在睿宗的妃子劉氏和德妃竇氏的住所埋了一個木頭人，然后告發她們行厭蠱妖法，詛咒武則天。結果，在長壽二年（693）正月二日，劉氏、竇氏進宮朝見武則天于嘉豫殿之后就被處死，秘密地埋在宮中，無人知道她們的下落。梓宮秘密，莫知所在，睿宗再次即位以后，對二人都是招魂而葬。對于兩個妃子的突然失蹤，睿宗也不敢發問，在母后面前，泰然自若，好像從來沒有什么事發生。即使這樣，又有人告發睿宗竇德妃（玄宗的生母）的母親龐氏有所不軌，龐氏被判處斬，差點喪命。出面替龐氏洗刷冤情的御史徐有功，被加上“阿黨惡逆”的罪名判了絞刑，雖然最后沒有被殺，也被革職除名。
二讓皇兄——圣歷元年（698）三月，武則天將廢黜為廬陵王的中宗從房陵召回。睿宗“數稱病不朝，請讓位于中宗”，顯然，睿宗稱病只是一個借口，他是認為自己年幼，不愿意陷入和皇兄的政治較量。按照長幼的次序，兄長被迎接回到宮中，就表明母后還是有意把兄長選立為繼承人的。唐睿宗的推讓，不僅說明了他的明理和識趣，也使武則天可以名正言順地重立唐中宗，同時避免了他們兄弟二人之間的不和諧。
結果，睿宗這次以皇嗣身份讓位皇兄為皇太子，自己再次被封為相王。
神龍元年（705）張柬之等發動政變，殺死二張（張昌宗、張易之）兄弟，逼武則天退位，擁立中宗。中宗封睿宗為安國相王，拜太尉，以宰相身份參預國政。不到一個月，睿宗就上表辭讓太尉和知政事，因為他態度堅決，中宗也只好答應。不久，中宗又別出心裁地把睿宗立為皇太弟，這顯然與他推讓皇位繼承人的舉動有關。對這一稱呼，又因為睿宗的堅決推辭而作罷。
由于睿宗的謙讓，他在中宗復辟以后的政治漩渦中，雖然屢屢遭受猜忌也能夠保得平安。
三讓兒子——景龍四年（710）六月，中宗被韋皇后和女兒安樂公主毒殺。改立少帝李重茂，改元唐隆。起初，宰相十幾人集體商議并由上官婉兒執筆的中宗遺詔是由韋后以皇太后臨朝稱制，而以時為安國相王的睿宗加太尉參謀輔政。后來，韋后的黨羽認為不應該用相王輔政，實際上是韋后想仿效武則天把持朝政，把睿宗當作了一大障礙，是對曾經做過大唐皇帝和皇嗣的睿宗心懷疑忌。睿宗在先有中宗顧托遺志，而韋后自懷私心剝奪其輔政權力的時候，他也從沒有正面爭鋒，一如既往地恭儉退讓，避免遭到已經把持了朝政的韋后的陷害。這說明睿宗在躲避政治斗爭漩渦的沖擊時，具有尋常人不曾具備的高超本領。
由于倒行逆施，韋后最終走上了末路窮途。睿宗的三子李隆基、妹妹太平公主等聯絡禁軍將領擁兵入宮，將韋后誅殺，廢黜少帝李重茂，擁立睿宗重新登基。根據史書記載，在這場宮廷政變成功后，王公百官上表，認為國家多難，應立長君，認為睿宗眾望所歸，推舉他即位。在少帝下詔讓位的時候，睿宗依舊上表推讓。在眾人的強烈要求下，他才勉強同意。唐隆（710）元年六月二十四日，睿宗即位于承天門樓，大赦天下。
由于少帝李重茂自六月初七即位，二十四日就遜位，前后不足一個月，加上這期間還有韋后臨朝，他實際上并沒有掌握權力，所以無論是唐朝歷史上還是在歷史年表的譜系上都沒有把他當作一任皇帝。
睿宗這次即位后的第二個月，就把誅韋有功的三郎李隆基立為皇太子，同時，改元景云。到延和元年（712）八月二十五日，在位26個月的睿宗再次讓位，把皇位傳給了太子李隆基，自稱“太上皇帝”。至此，睿宗的第三次讓位也宣告完成。
綜觀睿宗的三讓天下，他一讓母親，應系情非得已；二讓皇兄，原是事出有因；三讓兒子，可謂實屬無奈。不過，睿宗三讓天下，均保自己平安如初，有驚無險，就連司馬光也評價說：“相王寬厚恭謹，安恬好讓，故經武、韋之世，竟免于難。”然而，睿宗是不是真的“好讓”，倒也未必。只是他這最后一讓，竟讓出了一個新君玄宗，唐朝在玄宗時期步入了一代太平盛世，倒也不能不說是一大成果。畢竟，開元盛世的來臨，是在睿宗之后的歷史延續。
一讓母親——睿宗第一次即位，是武則天在洛陽宮中廢中宗皇帝為廬陵王的第二天。由于這時武則天的政治經營還沒有達到足以改朝換代的火候，身為她幼子的豫王李旦就被立為新君。睿宗于是就成為繼中宗之后的唐朝第五任皇帝。
睿宗被立以后，他不僅不能在正宮上朝聽政，且只能居住在別殿，武則天則以太后身份臨朝稱制。她能夠為睿宗做的，就是在二月七日立他為新君的同一天，把他的王妃劉氏立為皇后，幾天以后，又把睿宗的長子永平郡王成器立為皇太子，同時改元文明，大赦天下。這些都是睿宗作為皇帝的名分應該得到的，然而此時所有國家政治事務全由武則天一人專決，睿宗實際上是個傀儡皇帝。同年，武則天又改元為光宅，一年用了三個年號。這似乎透露出，睿宗的母后武則天除了沒有改朝換代以外，在政治上已經可以隨心所欲了。
在此后的一個時期，發生了徐敬業揚州兵變和宗室越王貞等人的起兵。武則天一方面大開殺戒，威服政敵；同時又假意要還政。垂拱二年（686）正月，她下詔復政于睿宗皇帝。睿宗深知母后不是出于本意，也就假戲真做，堅決表示不同意，武則天也就順水推舟，依舊臨朝稱制，把持朝政。轉過年來的春正月，武則天把睿宗的幾個兒子都封為親王：如成義為恒王，隆基為楚王，隆范為衛王，隆業為趙王，儼然把睿宗的帝王之尊抬得高高。然而事實上，在武則天一步步走上政治峰巔的過程中，睿宗這個皇帝只能是一個徒喚奈何的旁觀者而已。
永昌元年（689），武則天開始使用周歷。同時，改元為載初元年（689）。這一年，武則天開始使用了自己的新名字——曌。從此，為了避諱，發布的詔書就改稱“制書”。為了配合武則天的政治改作，不久有數萬人上表請愿，請求武則天實施改朝換代。當時，宗室大臣和朝廷反對派紛紛遭遇殺戮和滅門之禍，武則天的政治經營已勢不可擋。
處于政治波瀾中心的睿宗，更不能不有所表示。于是，在劉祎之死后不再發言的睿宗也上表請求母后榮登大寶，并懇請賜自己姓武。睿宗此舉未必是出于本意，卻使武則天的改朝換代有了一個臺階，也使睿宗自己得保平安。
天授元年（690）九月，武則天表示同意兒子睿宗和群臣的請求，并于九月九日改唐建周。睿宗被降為皇嗣，賜姓武，徙居東宮，其具儀一比皇太子，但是不再給他皇太子的名分，皇嗣也就是候補性質的皇位繼承人。李旦的名字也改為“輪”。皇太子也就成為皇孫，皇后劉氏也從降為妃。
睿宗第一次讓天下，就這樣完成了。
作為皇嗣的睿宗，日子也并不平靜。不知什么原因，武則天寵信的戶婢韋團兒看中了這位不得志的皇嗣，曾想和他發生私情。睿宗深知自身境遇，又怎么會引火燒身，就理所當然地拒絕了她。這樣就得罪了團兒，她就暗中在睿宗的妃子劉氏和德妃竇氏的住所埋了一個木頭人，然后告發她們行厭蠱妖法，詛咒武則天。結果，在長壽二年（693）正月二日，劉氏、竇氏進宮朝見武則天于嘉豫殿之后就被處死，秘密地埋在宮中，無人知道她們的下落。梓宮秘密，莫知所在，睿宗再次即位以后，對二人都是招魂而葬。對于兩個妃子的突然失蹤，睿宗也不敢發問，在母后面前，泰然自若，好像從來沒有什么事發生。即使這樣，又有人告發睿宗竇德妃（玄宗的生母）的母親龐氏有所不軌，龐氏被判處斬，差點喪命。出面替龐氏洗刷冤情的御史徐有功，被加上“阿黨惡逆”的罪名判了絞刑，雖然最后沒有被殺，也被革職除名。
二讓皇兄——圣歷元年（698）三月，武則天將廢黜為廬陵王的中宗從房陵召回。睿宗“數稱病不朝，請讓位于中宗”，顯然，睿宗稱病只是一個借口，他是認為自己年幼，不愿意陷入和皇兄的政治較量。按照長幼的次序，兄長被迎接回到宮中，就表明母后還是有意把兄長選立為繼承人的。唐睿宗的推讓，不僅說明了他的明理和識趣，也使武則天可以名正言順地重立唐中宗，同時避免了他們兄弟二人之間的不和諧。
結果，睿宗這次以皇嗣身份讓位皇兄為皇太子，自己再次被封為相王。
神龍元年（705）張柬之等發動政變，殺死二張（張昌宗、張易之）兄弟，逼武則天退位，擁立中宗。中宗封睿宗為安國相王，拜太尉，以宰相身份參預國政。不到一個月，睿宗就上表辭讓太尉和知政事，因為他態度堅決，中宗也只好答應。不久，中宗又別出心裁地把睿宗立為皇太弟，這顯然與他推讓皇位繼承人的舉動有關。對這一稱呼，又因為睿宗的堅決推辭而作罷。
由于睿宗的謙讓，他在中宗復辟以后的政治漩渦中，雖然屢屢遭受猜忌也能夠保得平安。
三讓兒子——景龍四年（710）六月，中宗被韋皇后和女兒安樂公主毒殺。改立少帝李重茂，改元唐隆。起初，宰相十幾人集體商議并由上官婉兒執筆的中宗遺詔是由韋后以皇太后臨朝稱制，而以時為安國相王的睿宗加太尉參謀輔政。后來，韋后的黨羽認為不應該用相王輔政，實際上是韋后想仿效武則天把持朝政，把睿宗當作了一大障礙，是對曾經做過大唐皇帝和皇嗣的睿宗心懷疑忌。睿宗在先有中宗顧托遺志，而韋后自懷私心剝奪其輔政權力的時候，他也從沒有正面爭鋒，一如既往地恭儉退讓，避免遭到已經把持了朝政的韋后的陷害。這說明睿宗在躲避政治斗爭漩渦的沖擊時，具有尋常人不曾具備的高超本領。
由于倒行逆施，韋后最終走上了末路窮途。睿宗的三子李隆基、妹妹太平公主等聯絡禁軍將領擁兵入宮，將韋后誅殺，廢黜少帝李重茂，擁立睿宗重新登基。根據史書記載，在這場宮廷政變成功后，王公百官上表，認為國家多難，應立長君，認為睿宗眾望所歸，推舉他即位。在少帝下詔讓位的時候，睿宗依舊上表推讓。在眾人的強烈要求下，他才勉強同意。唐隆（710）元年六月二十四日，睿宗即位于承天門樓，大赦天下。
由于少帝李重茂自六月初七即位，二十四日就遜位，前后不足一個月，加上這期間還有韋后臨朝，他實際上并沒有掌握權力，所以無論是唐朝歷史上還是在歷史年表的譜系上都沒有把他當作一任皇帝。
睿宗這次即位后的第二個月，就把誅韋有功的三郎李隆基立為皇太子，同時，改元景云。到延和元年（712）八月二十五日，在位26個月的睿宗再次讓位，把皇位傳給了太子李隆基，自稱“太上皇帝”。至此，睿宗的第三次讓位也宣告完成。
綜觀睿宗的三讓天下，他一讓母親，應系情非得已；二讓皇兄，原是事出有因；三讓兒子，可謂實屬無奈。不過，睿宗三讓天下，均保自己平安如初，有驚無險，就連司馬光也評價說：“相王寬厚恭謹，安恬好讓，故經武、韋之世，竟免于難。”然而，睿宗是不是真的“好讓”，倒也未必。只是他這最后一讓，竟讓出了一個新君玄宗，唐朝在玄宗時期步入了一代太平盛世，倒也不能不說是一大成果。畢竟，開元盛世的來臨，是在睿宗之后的歷史延續。
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