春節是中華民族最為隆重的一個傳統節日之一，由于春節有著悠久的歷史和淵源，所以春節的名稱在不同的年代也就自然而然有著不同的叫法。下面就對春節的名稱的歷史演變的過程做簡單的介紹：

一、先秦時代 先秦文獻中并沒有出現春節的名稱，但是已經出現了蘊涵春節意義的詞語。我們可以從先秦的文獻典籍中找到一些“蛛絲馬跡”。 《尚書•舜典》中記載：“正月上日，受終于文祖……月正元日，舜格于文祖。” 《尚書正義•孔安國傳》曰：“上日，朔日也……月正，正月。元日，上日也。” 《舜典》的意思是說，正月初一這天舜在祖廟里接受了堯的禪讓；《孔安國傳》意思是說，正月初一舜到祖廟祭祀祖先。這是有關春節起源的最早的文字痕跡。從僅有的一些文獻我們無法判斷先秦時期，春節的通用名稱是什么，但是“上日”和“元日”似乎被后世繼承的要多一些。特別是“元日”，兩千多年以來一直在沿用。

二、秦漢時期 清代黃生曾考證認為“正月”之“正”的讀音并非源于秦始皇諱“政”，而《釋文》也有：“正音征。”因此，正月之正讀平聲是很古的事了。 漢代對春節的叫法比先秦時期要多了。《漢書•孔光傳》：“歲之朝曰三朝。”顏師古注曰：“歲之朝，月之朝，日之朝，故曰三朝。”這是把春節稱為“三朝”。也有把春節稱為“三始”的，《漢書•鮑宣傳》：“今日蝕于三始，誠可畏也。”有的叫“歲旦”，《東觀漢記•吳良傳》：“歲旦，與掾吏入賀。”也有叫“正旦”的，《東觀漢記•戴憑傳》：“正旦朝賀，百僚畢會。”在《四民月令》中有：“正月一日，是謂正日。”“正日”的說法應該比較正式，因為《四民月令》是東漢時代的農家月令書，相對而言比較權威。這時，先秦時期的“元日”也有使用。

三、魏晉南北朝時期 這一時期，春節的名稱又有新的創造。象“元辰”、“元正”、“元首”、“歲朝”、“履端”，另外還有模仿漢代的“三朝”、“三始”而創造的“三正”、“三元”。而且現在比較流行的“元旦”、“新年”的說法也是這一時期的創造。在《玉燭寶典》卷一中有“肇惟歲首，正月元旦……”梁蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽出今朝。”而在北周庾信《春賦》：“新年鳥聲千種囀，二月楊花滿路飛。”但是這兩個現在比較流行的名字，當時并沒有通行，人們還是慣常用“元日”、“正旦”和“正朝”等。

四、隋唐宋元明時期 隋唐宋元明時期，可以說是“元日”一統天下的時代。《古今圖書集成•歷象匯編•歲功典》卷二十三共收錄了隋唐宋元明時期有關春節的詩歌120首，其中題目中用了“元日”的有69首，有些詩雖然題目中沒有，但是很多在詩句中出現了。今天我們常用的“年”也是出現在這個時期，但是當時并不常用。

五、清代至近代 清代至1948年春節的名稱基本上固定在“元旦”上。同樣以《古今圖書集成•歷象匯編•歲功典》為例，清代已經把“元旦”作為類目名。而且在《中國地方志民俗資料匯編》中有90％以上的地方志中使用了“元旦”一詞。 “元旦”作為春節的名稱，并不是僅指正月初一，而是包括好幾天，這和“元日”只代表新年初一一天不同。

六、“春節”名稱的由來和盛行 “春節”一詞最早源于東漢時期的文獻。但當時并不是指新年，和今天我們所說的春節并不是一個意思。《后漢書•楊震傳》有：“冬無宿雪，春節未雨，百僚燋心。”這里的“春節”是春季的意思。南宋著名詩人文天祥在《文山集》卷二十中有《二十四日》一詩：“春節前三日，江南正小年。”根據考證，詩中“春節”應是“立春”而不是正月初一。

直到清代一些地方才將夏歷的新年稱為“春節”，但是清代影響最大還是“元旦”，“春節”在當時并沒有什么影響。“春節”的普遍使用是在1912年辛亥革命以后。 1912年1月2日，孫中山通電全國，宣告“中華民國改用陽歷，以黃帝紀元四千六百九年十一月十三日為中華民國元旦”。于是舊歷的元旦也就改為了“春節”，雖然民國禁止陰歷節令的娛樂活動，但是由于民國四分五裂，人們還是習慣于過傳統的“元旦”——“春節”。

1949年中華人民共和國成立，在12月23日通過的《全國年節及紀念日放假辦法》中，規定了“新年”（公歷元旦）、“春節”（傳統的年節“元旦”）、勞動節、國慶節等為法定節日。從此“春節”才替代了流行了三百多年的“元旦”，沿用至今，而“元旦”則成了公歷新年的節日名。