指關(guān)漢卿、白樸、馬致遠(yuǎn)、鄭光祖四位元代雜劇作家。明代何良俊在《四友齋叢說(shuō)》中說(shuō)：“元人樂(lè)府稱馬東籬、鄭德輝、關(guān)漢卿、白仁甫為四大家。”在此以前，元代周德清在《中原音韻》序中說(shuō)：“樂(lè)府之盛之備之難，莫如今時(shí)……其備則自關(guān)、鄭、白、馬，一新制作。”但是，周德清雖以四人并稱，卻并未命以“四大家”之名，另外，明初賈仲明為馬致遠(yuǎn)作的吊詞中又有“共庾、白、關(guān)老齊眉”的說(shuō)法，庾指庾吉甫。這些說(shuō)法表明，元曲四大家的概念是逐漸形成的。

關(guān)于這幾位元曲作家的排列和評(píng)價(jià)，因人因時(shí)而各有不同。元代鐘嗣成的《錄鬼簿》把關(guān)漢卿列為雜劇作家之首，賈仲明稱關(guān)漢卿是：“驅(qū)梨園領(lǐng)袖，總編修師首，捻雜劇班頭。”但明初朱權(quán)的《太和正音譜》卻首推馬致運(yùn),以為“宜列群英之上”,而以關(guān)漢卿為“可上可下之才”。明代前期以后，又有盛贊鄭光祖而貶低其余三家的，如何良俊《四友齋叢說(shuō)》說(shuō)：“馬之辭老健而乏滋媚,關(guān)之辭激厲而少蘊(yùn)藉，白頗簡(jiǎn)淡,所欠者俊語(yǔ)，當(dāng)以鄭為第一。”清人王季烈《曲談》中則認(rèn)為“關(guān)、白、馬、鄭諸家”。近代王國(guó)維的《宋元戲曲史》中說(shuō)：“元代曲家，自明以來(lái)，稱關(guān)、馬、鄭、白，然以其年代及造詣?wù)撝瑢幏Q關(guān)、白、馬、鄭為妥也。關(guān)漢卿一空倚傍，自鑄偉詞，而其言曲盡人情，字字本色，故當(dāng)為元人第一。” 關(guān)漢卿、白樸、馬致遠(yuǎn)、鄭光祖代表了元代不同時(shí)期不同流派雜劇創(chuàng)作的成就，他們被稱為“元曲四大家”，已為歷史公認(rèn)。明代王世貞、王驥德等人為王實(shí)甫未被列入“四大家”而提出非難，王驥德還提出“王、馬、關(guān)、鄭”說(shuō)。清代李調(diào)元《雨村曲話》則有“馬、王、關(guān)、喬（吉）、鄭、白”之說(shuō)，但未見(jiàn)流行。 元曲四大家指關(guān)漢卿、鄭光祖、馬致遠(yuǎn)和白樸。 關(guān)漢卿是元代雜劇作家。號(hào)已齋（一作一齋）。大都（今北京市）人。亦說(shuō)祁州（在今河北）、解州（在今山西）人。約生于金末或元太宗時(shí)，賈仲明《錄鬼簿》吊詞稱他為“驅(qū)梨園領(lǐng)袖，總編修師首，捻雜劇班頭”，可見(jiàn)他在元代劇壇上的地位。關(guān)漢卿曾寫(xiě)有（南呂一枝花）贈(zèng)給女演員珠簾秀，說(shuō)明他與演員關(guān)系密切。據(jù)各種文獻(xiàn)資料記載，關(guān)漢卿編有雜劇67部，現(xiàn)存18部。個(gè)別作品是否出自關(guān)漢卿手筆，學(xué)術(shù)界尚有分歧。其中《竇娥冤》、《救風(fēng)塵》、《望江亭》、《拜月亭》、《魯齋郎》、《單刀會(huì)》、《調(diào)風(fēng)月》等，是他的代表作。 鄭光祖，字德輝，平陽(yáng)襄陵（今山西襄汾縣）人，生卒年不詳。

他是元代著名的雜劇家和散曲家，與關(guān)漢卿、馬致遠(yuǎn)、白樸齊名，號(hào)稱元代四大雜劇家之一。 有關(guān)鄭光祖的生平事跡沒(méi)有留下多少記載，從鐘嗣成《錄鬼簿》中，我們知道他早年習(xí)儒為業(yè)，后來(lái)補(bǔ)授杭州路為吏，因而南居。他“為人方直”，不善與官場(chǎng)人物相交往，因此，官場(chǎng)諸公很瞧不起他。可以想見(jiàn)，他的官場(chǎng)生活是很艱難的。杭州的美麗風(fēng)景，和那里的伶人歌女，不斷地觸發(fā)著他的感情，他本來(lái)頗具文學(xué)才情，使他開(kāi)始了雜劇創(chuàng)作。 據(jù)文學(xué)戲劇界的學(xué)者考證，鄭光祖一生寫(xiě)過(guò)18種雜劇劇本，全部保留至今的，有《迷青瑣倩女離魂》、《芻梅香騙翰林風(fēng)月》、《醉思鄉(xiāng)王粲登樓》、《輔成王周公攝政》、《虎牢關(guān)三戰(zhàn)呂布》等。

從這些保留的劇目中，我們可以看出，他的劇目主要兩個(gè)主題，一個(gè)是青年男女的愛(ài)情故事，另一個(gè)是歷史題材故事。這說(shuō)明，在選擇主題方面，他不像關(guān)漢卿敢于面對(duì)現(xiàn)實(shí)，揭露現(xiàn)實(shí)，他的劇目主題離現(xiàn)實(shí)較遠(yuǎn)。他寫(xiě)劇本，大多是藝術(shù)的需要，而不是政治的需要。 以描寫(xiě)青年男女愛(ài)情故事為主題的劇本中，《迷青瑣倩女離魂》是他的代表作。劇本以唐朝陳玄佑的《離魂記》小說(shuō)為素材，其大致情節(jié)是：秀才王文舉與倩女指腹為婚，王文舉不幸父母早亡，倩女之母遂有悔約的打算，借口只有王文舉得了進(jìn)士之后才能成婚，想賴掉這門(mén)婚事。不料倩女卻十分忠實(shí)于愛(ài)情，就在王文舉赴京應(yīng)試，與倩女柳亭相別之后，由于思念王文舉，倩女的魂魄便離了原身，追隨王文舉一起奔赴京城。而王文舉卻不知是倩女的魂魄與他在一起，還以為倩女本人同他一起赴京。因此，當(dāng)他狀元及第三年后，準(zhǔn)備從京城啟程赴官，順便打道去探望岳母，便先修書(shū)一封告知倩女的父母，王文舉偕同倩女魂魄來(lái)到了倩女身邊，魂魄與身體又合一，一對(duì)恩愛(ài)夫妻得到團(tuán)圓。 全劇集中刻畫(huà)了倩女追求婚姻自主，忠貞于愛(ài)情的形象和性格。在婚姻上，決不輕易任人擺布。當(dāng)她的母親想要悔約，要她與王文舉兄妹相稱時(shí)，她便一眼看穿了母親的用意，表示了堅(jiān)決的反對(duì)。當(dāng)倩女的魂魄離開(kāi)真身，追隨王文舉一起赴京路上，王文舉以為倩女本人奔來(lái)，先是說(shuō)怕倩女的母親知道，勸她回去，情女果敢地說(shuō)：“他若是趕上咱，待怎樣？常言道，做著不怕！”王文舉勸阻行不通，使用禮教來(lái)教訓(xùn)她，說(shuō)什么“聘則為妻，奔則為妾”，說(shuō)她“私自趕來(lái)，有玷風(fēng)化”。倩女更堅(jiān)定地說(shuō)：“你振色怒增加，我凝睇不歸家。我本真情，非為相謔，已主定心猿意馬”。表現(xiàn)了她對(duì)封建禮教的反抗和鄙視。 鄭光祖在《倩女離魂》一劇中，成功地塑造了一個(gè)對(duì)愛(ài)情忠貞不渝，感情真摯熱烈的少女形象，因而使這一劇堪與《西廂記》相媲美。也正由于此，使鄭光祖“名香天下，聲振閨閣”。鄭光祖的歷史劇，似乎不及他的愛(ài)情劇引人人勝，但是，他在描寫(xiě)人物內(nèi)心活動(dòng)方面，還是獨(dú)具一格。

《王榮登樓》雖然在劇情、結(jié)構(gòu)方面無(wú)甚可取，但詞曲工麗，對(duì)人物心境的描寫(xiě)卻頗具匠心。明人何良俊認(rèn)為鄭光祖元曲，當(dāng)在關(guān)漢卿、馬致遠(yuǎn)、白樸之上，他說(shuō)；“王粲登樓第二折，摹寫(xiě)羈懷壯志，語(yǔ)多慷慨，而氣亦爽烈，至后《堯民歌》，《十二月》，托物寓意，尤為妙絕。豈作脂弄粉語(yǔ)者，可得窺其堂廡哉”。劉大杰也說(shuō)，這些曲詞，“表現(xiàn)出思鄉(xiāng)之情和懷才不遇的憤慨，情感的真摯，意象的高遠(yuǎn)，語(yǔ)言的俊朗，能與人物當(dāng)時(shí)的心境相映襯。” 鄭光祖一生從事于雜劇的創(chuàng)作，把他的全部天才貢獻(xiàn)于這一民間藝術(shù)，在當(dāng)時(shí)的藝術(shù)界享有很高的聲譽(yù)。伶人都尊稱他為鄭老先生，他的作品通過(guò)眾多伶人的傳播，在民間產(chǎn)生了廣泛的影響。他與蘇杭一帶的伶人有著緊密的聯(lián)系，他死后，就是由伶火火葬于杭州的靈隱寺中的。 除了雜劇外，鄭光祖還寫(xiě)過(guò)一些曲詞，留至今日的，有小令六首，套數(shù)二曲。這些散曲的內(nèi)容，包括對(duì)陶淵明的歌頌，即景抒懷，對(duì)故鄉(xiāng)的思念，以及江南荷塘山色的描繪。無(wú)論寫(xiě)景抒情，都是清新流暢，婉轉(zhuǎn)嫵媚，在文學(xué)藝術(shù)的研究上有很高的價(jià)值。 同許多偉大的藝術(shù)家一樣，盡管他們的作品數(shù)世紀(jì)來(lái)為人傳誦，但他們本人的身世卻鮮為人知。鄭光祖也是這樣，他默默地在藝術(shù)園地耕耘，把他的藝術(shù)成果奉獻(xiàn)給民眾，而又默默地離開(kāi)了這個(gè)人世。 馬致遠(yuǎn)生于1250年，約卒于1321年，是元代著名的雜劇家。大都（今北京）人。馬致遠(yuǎn)以字行于世，名不祥。晚號(hào)“東籬”，以示效陶淵明之志。他的年輩晚于關(guān)漢卿、白樸等人，生年當(dāng)在至元（始于1264）之前，卒年當(dāng)在至治改元到泰定元年（1321—1324）之間。曾任江浙行省務(wù)官。

馬致遠(yuǎn)著有雜劇十六種，存世的有《江州司馬青衫淚》、《破幽夢(mèng)孤雁漢宮秋》、《呂洞賓三醉岳陽(yáng)樓》、《半夜雷轟薦福碑》、《馬丹陽(yáng)三度任風(fēng)子》、《開(kāi)壇闡教黃梁夢(mèng)》、《西華山陳摶高臥》七種。馬致遠(yuǎn)的散曲作品也負(fù)盛名，現(xiàn)存輯本《東籬樂(lè)府》一卷，收入小令104首，套數(shù)17套。其雜劇內(nèi)容以神化道士為主，劇本全都涉及全真教的故事，元末明初賈仲明在詩(shī)中說(shuō)：“萬(wàn)花叢中馬神仙，百世集中說(shuō)致遠(yuǎn)”“姓名香貫滿梨園”。 白樸，原名恒，字仁甫，后改名樸，字太素，號(hào)蘭谷。生于金哀宗正大三年（1226年），至元成宗大德十年（1306年）在世，此后行蹤不詳。祖籍（阝奧）州（今山西河曲縣），后徙居真定（今河北正定縣），晚歲寓居金陵（今南京市）。他是元代著名的文學(xué)家、雜劇家。 白樸出身官僚士大夫家庭，他的父親白華為金宣宗三年（1215年）進(jìn)士，官至樞密院判；仲父白賁為金章宗泰和間進(jìn)士，曾做過(guò)縣令，叔父早卒，卻有詩(shī)名。白家與元好問(wèn)父子為世交，過(guò)從甚密。兩家子弟，常以詩(shī)文相往來(lái)。 白樸出身于這樣的家庭，本應(yīng)優(yōu)游閑適，讀書(shū)問(wèn)學(xué)，以便將來(lái)博取功名。然而，他的幼年卻偏偏遭逢兵荒馬亂的歲月，他只得同家人在驚恐惶惑中苦熬光陰。他出生后不久，金朝的南京汴梁已在蒙古軍的包圍之下，位居中樞的白華，整日為金朝的存亡而奔忙，無(wú)暇顧及妻兒家室。金哀宗天興元年（1232年），蒙古軍樹(shù)炮攻城，哀宗決計(jì)棄城北走歸德，白華只得留家人于汴京，只身隨哀宗渡河而上。次年三月，汴京城破，蒙古軍縱兵大掠，城內(nèi)士庶殘?jiān)鈿⒙荆?cái)富遭到空前洗劫。戰(zhàn)爭(zhēng)中，白樸母子相失，幸好當(dāng)時(shí)元好問(wèn)也在城中，才把他和他的姐姐收留起來(lái)，在亂兵和饑荒中救了他的性命。四月底，元好問(wèn)攜帶白樸姐弟渡河北上，流寓聊城，后寄居于冠氏（今山東冠縣）縣令趙天錫幕府。元好問(wèn)雖也是亡國(guó)奔命之臣，生活至為艱辛，但他視白樸姊弟猶如親生，關(guān)懷備至。白樸為瘟疫所襲，生命垂危，元好問(wèn)晝夜將他抱在懷中，竟于得疫后第六日出汗而愈。白樸聰明穎悟，從小喜好讀書(shū)，元好問(wèn)對(duì)他悉心培養(yǎng)，教他讀書(shū)問(wèn)學(xué)之經(jīng)，處世為人之理，使他幼年時(shí)就受到了良好的教育。 白樸的父親白華于金朝滅亡后先投南宋，做了均州提魯。然不久，南宋均州守將也投降元朝，白華遂北投元朝。蒙古太宗九年（1237年），白樸12歲時(shí)，白華偕金朝一些亡命大臣來(lái)到真定，依附在世守真定的蒙古將領(lǐng)史天澤門(mén)下。同年秋，元好問(wèn)由冠氏返太原，路經(jīng)真定，遂將白樸姊弟送歸白華，使失散數(shù)年的父子得以團(tuán)聚。父子相見(jiàn)，白華感到極大的快慰，他有一首《滿庭芳·示列子新》詞，表述當(dāng)時(shí)的心情：“光祿他臺(tái)，將軍樓閣，十年一夢(mèng)中間。短衣匹馬，重見(jiàn)鎮(zhèn)州山。內(nèi)翰當(dāng)年醉墨，紗籠支高闊依然。今何日，燈前兒女，飄蕩喜生還”。他也十分感激元好問(wèn)代為撫育兒女之恩，曾有詩(shī)謝之曰：“顧我真成喪家犬，賴君曾護(hù)落窠兒。” 隨著北方的安定，白樸父子也就在真定定居下來(lái)。從此，他按照父親的要求，寫(xiě)作詩(shī)賦，學(xué)習(xí)科場(chǎng)考試的課業(yè)。他對(duì)律賦之學(xué)頗為上進(jìn)，很快即以能詩(shī)善賦而知名。其時(shí)，元好問(wèn)為修撰金朝歷史書(shū)籍，也常出入大都，從而往來(lái)于真定，關(guān)心著他的學(xué)業(yè)，每至其家，都要指導(dǎo)他治學(xué)門(mén)徑，曾有詩(shī)夸贊白樸說(shuō)：“元白通家舊，諸郎獨(dú)汝賢。”勉勵(lì)他刻苦用功，成就一番事業(yè)。然而，蒙古統(tǒng)治者的殘暴掠奪，使白樸心靈上的傷痕難以平復(fù)，他對(duì)蒙古統(tǒng)治者充滿了厭惡的情緒，兵荒馬亂中母子相失，使他常有山川滿目之嘆，更感到為統(tǒng)治者效勞的可悲。因此，他放棄了官場(chǎng)名利的爭(zhēng)逐，而以亡國(guó)遺民自適，以詞賦為專門(mén)之業(yè)，用歌聲宣泄自己胸中的郁積。 隨著年歲的增長(zhǎng)，社會(huì)閱歷的擴(kuò)大，白樸的學(xué)問(wèn)更見(jiàn)長(zhǎng)進(jìn)。元世祖中統(tǒng)二年（1261年），白樸36歲。這年四月，元世祖命各路宣撫使舉文學(xué)才識(shí)可以從考者，以聽(tīng)擢用，時(shí)以河南路宣撫使入中樞的史天澤推薦白樸出仕，被他謝絕了。他既拂逆史天澤薦辟之意，自覺(jué)不便在真定久留，便于這年棄家南游，更以此表示他遁世消沉，永絕仕宦之途的決心。然而，眷妻戀子的情腸終不能割斷，他也經(jīng)常為自己矛盾的心情所煎逼，感到十分痛楚。 盡管如此，他還是要遠(yuǎn)離那車馬紅塵之地。他先到漢口，再入九江，41歲時(shí)曾北返真定，路經(jīng)汴京。此后，再度南下，往來(lái)于九江與洞庭之間，到元世祖至元十七年（1280年）在金陵定居下來(lái)。這前后，可能因?yàn)樗恼娑ㄔ淙ナ溃鵀槠迒识氐竭^(guò)真定，逢著這個(gè)機(jī)會(huì)，又有人建議他去朝中做官，卻被他謝絕了。此后不久，他即返金陵。從此，主要在江南的杭州、揚(yáng)州一帶游歷，直到81歲時(shí)，還重游揚(yáng)州。而后，他的行蹤就無(wú)從尋覓了。 白樸放浪形骸，寄情于山水之間，但他卻并不可能真正遁跡世外，對(duì)現(xiàn)實(shí)熟視無(wú)睹。加之，他的足跡所至，恰恰是曾經(jīng)繁華一時(shí)，而今被兵火洗劫變?yōu)榈幕臎鼍车亍Ｇ昂缶跋蟮膶?duì)比，更激起他對(duì)蒙古統(tǒng)治者的怨恨。他以詩(shī)詞來(lái)宣泄這種怨恨，控訴蒙古統(tǒng)治者的罪惡行徑。

元世祖至元十四年（1277年），白樸游至九江，再入巴陵。九江昔日的繁華，卻被一掃而光，留在他眼底的是蕭條冷落，他不禁無(wú)限傷感地嘆息道：“纂罷不知人換世，兵余獨(dú)見(jiàn)川流血，嘆昔時(shí)歌舞岳陽(yáng)樓，繁華歇”。至于金陵懷古，杭城“臨平六朝禾黍、南宋池苑諸作，”處處抒發(fā)遺民的心情，“傷時(shí)紀(jì)亂，盡見(jiàn)于字里行間。”其感物傷情從筆下款款道出。 白樸畢竟是封建時(shí)代的知識(shí)分子，盡管他為江山異代，田園荒蕪而感傷、而悲戚，但他更多地是為自己一生九患的身世傷懷。一部《天籟集》，可以說(shuō)處處傾訴著他對(duì)愴涼人生的感慨。他除了用詞曲表達(dá)他的意志情懷外，還寫(xiě)下了不少雜劇，為元代雜劇的繁榮貢獻(xiàn)了自己的才華 關(guān)漢卿，號(hào)己齋叟。其代表作為《竇娥冤》 白樸，字太素，號(hào)蘭谷。其代表作為《墻頭馬上》 馬致遠(yuǎn)，字千里，號(hào)東籬。其代表作為《漢宮秋》 鄭光祖，字德輝。其代表作為《倩女離魂》