話說王夫人同寶釵正想芝哥兒，屈指計其歸期。忽聽大門外一片響聲，要叫丫頭們傳問。只見賈政笑吟吟，拿著個刷印的紅報條兒，進門就說道：“太太大喜！芝哥兒進了上元縣的批首，連虎哥兒也進了。”王夫人聽了大喜，接過報條來，遞與寶釵，叫他看。寶釵就念道：“欽命提督江蘇等處學政李，取中覆試文童賈茂第一名。”旁寫“張字第四號。”寶釵就要與賈政、王夫人磕頭，賈政同王夫人皆說：“你同喜呀！一說就是了。”當下賈政賞了報子銀五十兩，王夫人、寶釵又加賞了二十兩盤纏。兩個金陵報子歡喜拜謝而去。
　　各處親友皆來道喜，榮國府中吃了幾日喜酒。內惟閔師爺快活的了不得，大聲說：“這個秀才何足奇？將來鰲頭獨步，那時才服我的眼界哩！”探姑娘也著實歡喜，說道：“這是通靈玉的初基。往后再看罷！”
　　不言都中情事。再說芝哥兒辭了薛蝌，約定二月初頭在德州取齊。薛蝌不許薛尚義住著候考，亦約定開春同回都去。芝哥兒開船到了金山，便叫維舟瓜步，到金、焦二山游了兩日方行。其《題金山》的詩道：
　　天工宣五色，物巧備金山。
　　夜唄聲喧寂，晴樓勢往還。
　　塔尖塵不到，人影樹相間。
　　學士殊多事，老僧意自閑。首《北固懷古》道：一局千秋未定棋，升沉榮屏付天知。風雷若奠江山險，龍虎徒爭際會奇。此日商帆環鐵甕，當年戰壘出吳師。旗亭歌館升平巷，駐馬孫劉閱幾時。
　　到了揚州，又住了船。時已歲底，欲在平山看了梅花才起身，便加了幾兩船錢。就寫好家報，差林天錫起旱，先回去稟說，，得二月盡始能到家。轉睫春初，紅梅燦爛，芝哥兒坐了游湖船，來游平山。真是繁華地方，游人往來不絕。燈船簫鼓，徹夜連明。芝哥兒全不著意，其《題平山堂》詩道：
　　繹絡圖成趣，紆回境倍佳。
　　梅紅香雪塢，松翠落伽崖。
　　春閣登朱層，燈船墜綠牌。
　　風流賢太守，為政亦舒懷。
　　賞玩了梅花，過燈節才解舟北上；渡過黃河，船上在淮安，尾艄頭搭了位客人，是進京求名的。這人姓蘇，名遇，字又卿。書法甚好，談鋒更為犀利。船家求了李貴，稟芝哥兒，遂許他搭了此客。多落幾個飯錢。人了楊家口，在船無事，那日芝哥兒便叫邀這蘇又卿到艙見了。蘇遇知是榮府公子，借此得以認識，心中大悅。到艙中，行了禮，讓他坐下，說了會話。與芝哥兒甚是投機。終日在船閑談，把登臨之興減了許多，便時常留飯相待，漸漸成了相知。蘇又卿口頭既好，見聞亦博。將無作有，說了許多故事，可消春困。待我一一敘來。
　　他道：“唐憲宗好神仙術，方士田佐元、僧大通，皆以煉金石藥見幸。有處士伊生，縝發童顏，嘗乘黃牝馬，不餡芻粟，但飲醇酎。以青氈藉其體，時游青宛間，千百年事皆如目擊。上知其鼻，遂召人宮，處九華之室，設紫茭之席，飲龍膏之酒。上因問曰：“先生春秋既高，而顏色不老，何也？”伊對曰：“臣家海上得種靈草，食之故爾。”即于衣問出三等藥實，種于殿前。一曰雙麟芝，一日****葵，一曰萬根藤。靈草既成，人莫能見，惟上采而餌之，頗驗。由是益加禮重。久之，伊請還山，上未之許。適宮中刻木作海上三山，采繪華麗。上因元日與伊觀之，指蓬萊曰：“若非真仙，誰履此境？”伊笑曰：“三島咫尺，何嘗難及。臣雖不才，請為殿下試之。”即躍體于木刻三山之金銀闕內，漸覺微小。左右連聲呼之，竟不復見。追思之，因號其山為藏真島，后有青州奏云：“伊乘黃牝馬過海矣。”
　　又道：義興吳諶為縣吏，家臨荊溪。忽得大螺，已而化為女子；號螺婦。縣令聞而求之，諶不從，乃以事虐諶曰：“令要蝦蟆毛備用，如不獲，即致爾罪。”諶語螺婦，即為致之。令又謬語曰：“更要禍斗。”諶不知屬何物，又語婦。婦曰：“此獸也。”須臾牽至，如犬，而食火，其糞亦火。令與火試之，忽遺糞，大炬燒縣宇，令及一家皆致焚焉。
　　芝哥兒聽了，大笑。備酒款洽，深破岑寂。
　　不覺的船已到了濟寧，芝哥兒要謁圣林，兼望泰岱。遂帶了焙茗、包勇，輕裝起旱。約李貴押船在德州候薛蝌取齊。蘇又卿要陪芝哥兒同到泰山一游，芝哥兒甚喜。就下了船，到曲阜來祗謁圣林。因成一首排律，道：
　　展拜衣冠飭，先師萬代尊。
　　薪傳稽帝古，至德贊乾元；
　　禮樂從先進，詩書重雅言。
　　矢來昭肅氏，練影辨蘇門。
　　景仰東山著，弦歌泗水存。
　　楷模歸雨化，松柏帶霜痕。
　　廟祀隆千禊，田租復一村。
　　春風噓草木，鵬變豈無鯤。
　　吟畢，便將諸弟子手植的各種樹及墓旁蓍草細細體認了一回。遂走進曲阜的北門來。恰懊與端木楷相遇；彼此一聲“哎喲！”即連忙攜手相問。端木楷道：“世兄從那里來？這可是夢想所不到了。”芝哥兒道：“弟這里逢人便問，”找尋尊府，誰知此處相遇？大快平生！”遂將自己赴金陵小考，進了學，由水路回京，到此瞻禮圣林，并候起居的
　　話說了一遍。端木楷忙即讓到家去。問了蘇又卿行蹤，一并讓了同走。
　　轉了兩條街，卻離西門不遠，路北一個大門，”懸著文魁的匾。到了書房，重行敘禮，并請端木老太太的安，大家方才坐下。茶罷，說了許多別后的話。便端出酒來，那酒卻是“青州從事。”芝哥兒不大能飲，仍換了滄酒，擺上菜，大小碟碗又有二十多樣。到掌燈時吃了飯，重又端上酒碟來，芝哥兒說：“酒夠了，咱們喝著茶說話罷。小弟今夜要下榻于兄處了。”端木楷道：“豈惟今夜，定要留世兄為平原十日之飲呢。咱且喝茶。”就叫書童撤去碟子，并桌上家伙。便吩咐：“另烹好茶來喝。”坐到二更以后，芝哥兒再三說著，才回后邊去了。
　　次日，芝哥兒將從南帶來的人事送了十二樣，不過是扇子、香珠、湖筆、徽墨等件。端木楷謝了收去。便邀請許多至親，皆是圣門舊日高弟后裔。衍圣公已著兒子小鮑爺來赴席。大開筵席，直歡飲了一日，到晚方散。
　　又住了一天，芝哥兒要瞻仰泰山，端木楷預備了車，便陪著一游。不一日，到了泰安，禮了岳廟，便至泰山腳下。從盤道坐著軟兜，到了山頂，過萬仙樓，禮玉皇廟，訪五松樹，玩朝陽洞，驗試心石，考無字碑，臨舍身崖，尋八仙洞，經石屋，歷日觀，登小蓬萊，問竹林寺，瞻禮岱廟，辨證梁父，瞰黑龍潭，對金牛山。到宮山想漢武之遺蹤，憩云亭讀宋真宗之御制。所謂靈應宮，陰字碑，無不一一游覽到。游了三四日，方下山。從齊河柱德州來。在山時，又值海市。芝哥兒有詩《詠岱云》，道：青宮推長子，方鎮重三公。天地披襟外，魯齊一望中。歸云無定岫，絕頂近罡風。又《賦海市》道：
　　霧開驀建塔由旬，更倚樓臺境未真。
　　變幻千端緣頃刻，迷離五采倏秋春。
　　山中甲子終仍始，海上滄桑舊忽新。
　　云凈風移還本色，碧天萬里瀉濤銀。
　　端木楷看了，連聲贊道：“好佳作！吾兄詩才，可謂一日千里。”芝哥兒說：“小弟獻丑，尚求吾兄椽教。如此過贊，轉非小弟求教的意思了。”端木楷道：“世兄之才，真由天授。豈弟輩所及萬一。”兩下依依不舍，直送到德州船上。
　　原來薛蝌同虎哥兒已早到了，端木楷又住了一日，方才別了回去。約定今冬來京肄業，以便應試春闈。芝哥兒上了船，問：“師傅怎么不見？”虎哥兒說：“回家省墓去了。說是明春才來會試。”芝哥兒就沒言語。開了船，順風下水，甚是得意。
　　在船無事，芝哥兒指著蘇又卿向虎哥兒道：“這位先生，極好的故事。你何不求說一個，以廣我們聞見。”虎哥兒是個孩子，最愛聽故事的。因纏住又卿，必叫他說。蘇又卿說了一個燃海故事，嫌不好。又說了一個蘇東坡漁樵問答內的“倀鬼故事”，又嫌不好。因說道：
　　唐時咸通九年。同昌公主下嫁于廣化里韋宅，賜予珍異難以勝紀。水晶，火齊，琉璃，玳瑁等，床藉以金龜、銀螯，又賜金麥、銀米各數斛。此太宗時，條支國所貢也。又有鷓鴣枕，翡翠匣，神絲繡被，未知出于何國，其奇巧真不可思議。賜饌有靈消炙、紅虬脯。靈消炙：一羊之內，取之四兩，經暑不敗。紅虬脯非虬也，佇盤中則健如虬，紅絲約高一尺，以箸抑之無數分，撤則復其故。如此品味，人莫能識。酒有凝露漿、桂花醑，茶則綠花、紫英之號，不暇枚舉。一日大會，玉饌供列，暑氣將盛，公主命取澄水帛，以水蘸之，掛于南軒。不多時，滿座皆思挾纊。澄水帛長八九尺，，似布而細，明薄可鑒，云其中有龍涎，故能消毒熱。有得九玉釵者，以獻上，刻九鸞其釵上，有字曰：“玉兒”，工巧非人工所制。公主寶之。一日晝寢，夢絳衣奴致語云：“南齊潘淑妃取九鸞釵。”既覺，以夢中之言，言于左右。及公主薨，其釵亦失所在。韋氏異其事，嘗以語人，人故知之。韋氏諸家，好葉子戲，夜則公主以紅琉璃盤盛夜光珠，命人捧立堂中，則光明如晝，不事點燭。公主乘七寶步輦，四面雜懸五色香囊，內貯辟邪、祛寒、瑞麟、金風各香，此皆異國所獻，仍以龍腦金屑；鏤水晶瑪瑙，辟塵犀為龍風尾，其上絡以珍珠、玳瑁，又金絲為流蘇。每一出游，則香塵四溢，晶瑩照耀，觀者感焉。自兩漢六朝，公主之盛未之有也。
　　虎哥兒聽了，鼓掌稱美，再三細問，以記其名目。芝哥兒亦大喜，便向又卿說道：“先生到都，可有東道主？倘無其人，何不下榻弟處，得以朝夕領教，何如？”蘇又卿便打“躬道：“承少爺如此厚愛，我學生求之不得，何以敢辭。”芝哥兒到了家，稟明賈政，就留下他為門客。后來芝哥兒發了，替他在三通館辦個譽錄，議敘了巡檢行頭，做夠十數年，積個小小家業，后半世倒也得其所了。這是他時運將至，才遇此搭船機會，亦虧他口舌利便，有此記性，方得這番遭際。
　　再說梅御史，從金陵起旱，先進京來。又差人至仁和本籍去瞧調鼎。候著差人回來，方才同家眷由水路起身。四月底，梅御史到了京。面過圣，謝恩請罪，又奏明了沙灘情事。圣恩寬大，著他到御史任錄瑕再用。梅御史又磕了頭，方才出宮門。回到家居私第。賈政已拜過了，遂即到榮府來拜謝賈政、當下二人相見，握手談心，甚是藉慰。就留梅御史吃了便飯，方才回去。，次日梅御史到各相好皆拜過了，賈政又備酒撣塵，倒大家歡飲了數日。
　　直至秋半，鄒夫人才到。薛姨媽接了寶琴同月娥到家來住幾日。王夫人、寶釵皆過來相候，見月娥身量長成，溫雅出眾，著實歡喜。說了會別后話，寶琴又把洞庭被風的事說了，大家皆詫異不止。鄒夫人先已拜過，王夫人備酒，替鄒夫人接風，并寶琴、月娥皆請了。月娥不肯過來，寶琴見王夫人，委婉說了，方不再請。鄒夫人送了人事，又另外給芝哥兒文房四寶四件，曹扇四匣，香串九件頭一事，安化茶葉四簍，辰砂二匣。王夫人皆謝了，即叫玉釧收去。一席酒吃到掌燈方散。
　　王夫人也給了月娥許多物事，留寶琴住幾日。探春原在家里，便將喜鸞、喜風、李紋、李綺皆接回了，叫他姊妹樂一樂。李綺生了女兒，已十二歲；喜鸞、喜風各生兒子，連奶媽同帶來。姊妹們離多會少，相見時十分親熱，說起在大觀園結詩社時，大家嘆惜了一會。又提及寶琴抱著梅花瓶，站在雪中山坡子上，老太太叫惜春寫入圖中的事，想起老太太在時的疼愛來，添了許多傷感。大伙同住了四五日，方才各自回去。
　　寇侍郎與梅御史先后到京，接了刑部侍郎任，賈政拜會了，請過兩次酒，與梅御史終有芥蒂，虧了賈政再三剖說，彼此方才釋然。賈政又備一席齊整酒，替他二人共了面，也就無甚嫌憾。
　　不言梅御史在京供職，
　　卻說芝哥兒從德州開船，順風下水，不數日，到了滄州。題了首《滄郡鐵獅》的詩道見說柴周威鎮薊，誰憐荊棘走銅駝。
　　晨霜夜月光生鐵，暑雨春風碧長蘿。
　　空跡孤眠寧駭獸，荒城獨吼亦鳴鑼。
　　豪華流水英雄在，牧笛樵歌百戰多。
　　過了天津，在張家灣換了車，就進京來。前—日，差包勇到家送信。王夫人便差了管家林之孝，備了自家的后耥大鞍車子來接芝哥兒．林之孝見了，請過安，道了喜。一切行李皆交薛蝌同李貴照應，芝哥兒就同虎哥兒坐上車。林之孝同焙茗也坐了車，跟虎哥兒書童騎了馬，遂進城來。芝哥兒在車中又做了一首《金臺》的詩道：
　　巍臺鬻駿千金骨，贏得燕昭一日心。
　　遠近寒煙橫落日，高低豐草倚寒林。
　　果儲善價懸青眼，不乏奇勛報賞音。
　　為問望諸書在否，悠悠終古碧云深。
　　吟完，自家沉味了一番，不覺已到府門。眾家人皆垂手侍立，芝哥兒下了車，遂一齊打千兒請了安。賈蘭遂迎出門來，芝哥兒、虎哥兒同上前請安。虎哥兒辭了，先回家去。賈蘭連忙拉住就說：“該這么的。”遂同芝哥兒走進府來。見了賈珍、賈璉，芝哥兒便打千兒。賈璉等連聲問好，拉起來。又與賈環請了安。賈政、王夫人同寶釵、李紋皆在院門外候著，探春聽說芝哥兒回來，昨日特地來家，同史湘云、惜春皆在門口。平兒二月初二日添了個兒子，叫長齡兒，學名賈藻。因未滿月，不曾接出。
　　芝哥兒見了賈政、王夫人，跑一步請安，就磕了三個頭。又替探春、李紈等請安。才向寶”釵磕頭，眼圈就紅了，淌下淚來。王夫人連忙摟在懷里，拉進院去。到了屋里，芝哥兒又替賈政、王夫人磕進學的頭。賈政心中甚喜，說道：“罷了！你自家得的功名，難為小小年紀，就中個案首。李學院可說什么？”芝哥兒便將李學臺教訓的話，及出詩題的事說了。賈政又問了些別后事情，就往書房去了。王夫人拉著芝哥兒，疼了一會，就叫：“取點心來給我兒吃。”玉釧兒、珍珠就端過兩捧盒來，皆是芝哥兒素日最喜吃的。
　　虎哥兒下了車，回去替他家的尊輩磕頭。這會薛姨媽要瞧外孫芝哥兒，就帶了虎哥兒過來，給賈政、王夫人磕頭請安。王夫人見了甚喜，先叫他同芝哥兒吃個點心再說。芝哥兒放下餑餑，來替薛姨太太請安，就磕下頭去。薛姨媽說：“外孫大喜！”連忙拉住。秋紋就端上茶來，寶釵便送上去。。薛姨媽說：“姑娘請坐罷，我自喝就是了。”芝哥兒正讓虎哥兒吃點心，玉釧兒傳話：“外邊焙茗說，老爺請二少爺哩。”王夫人就叫芝哥兒仍是行裝出去。到門外問焙茗，才知是梅御史來拜，找芝哥兒一會。
　　芝哥兒到了書房，就作揖，要朝上行禮。梅御史忙離座來拉住，說是“身上可好？多咱到家的？”芝哥兒說：“今日才到。再去磕頭請安。”梅御史問了會考的事，向賈政道：“這李學臺名來儀，是個浙右名士，眼中從不輕易下人。若非令孫才晶，何能動其青目。知遇之雅，這是不可輕的。”賈政道：“親家大人說得是。但小孩子何能當碧眼之一顧！”芝哥兒坐了會，就辭了進去。梅御史也就別了，他處拜客。
　　次日，芝哥兒先到東府祠堂磕頭。見了邢太太及賈珍、尤氏奶奶，又瞧瞧蓉哥兒夫婦。出來就到薛姨太太處，各位長輩行禮。又謝薛蝌照管。原來薛蝌同李貴傍晚方到，此時尚未起來。芝哥兒遂到探姑娘的周府，又到了喜鸞、喜鳳及李紋、李綺等處，王仁處也拜了。到聞翰林家，又到馮將軍家——世職馮紫英處。才替梅御史請安磕頭，梅御史上衙門去了。見鄒夫人、寶琴，都要磕頭，—皆拉住了。梅調鼐姨爹也行過禮。鄒夫人留吃了飯，才叫他出去拜客。就到了蔡念典處，又拜李云龍，皆未遇著。就把族中應到的長輩皆到了。回家已酉牌時候了。仍到李紈、賈璉、平兒及史湘云、惜春一一讓過，才回王夫人房里吃晚飯，就歇了。
　　次日，閔師爺一早要會，與芝哥兒說了半晌話。王夫人就擺早飯，同眾門客吃。蘇又卿到京，就把行李拿在府中，今日也一同坐了。天交巳正，芝哥兒要出城去拜周巧姑爺，就回后邊換了衣服，坐車帶了林天錫，并送巧姑娘的人事，就出城去。誰知周巧姑爺起早進城有事，就便來瞧芝哥兒。偏不在家，與巧姑娘說會話，留吃了飯，方回家去。送的人事，巧姑娘皆收了。芝哥兒到府，周巧姑爺惦記著無人照應芝哥兒，急趕回去，偏不遇著。
　　過了數日，寶釵把芝哥兒帶來的人事，同王夫人商量，把家中的又添了幾樣，配著送與各親友處。有全受的，也有受兩三件的，大家道喜接風。忙了有個數月，方才稍閑。
　　一日傍晚，閔師爺備了個果盒，帶著龍井、雨前茶葉，獨自到瀟湘館來，與芝哥兒閑話。焙茗便將現成爐火，另烹好水，將茶沏上。閔師爺同芝哥兒喝著茶、吃果子說話。閔師爺說：“現今差已考了，不知那位有福的，今秋做世兄先生的房師。”芝哥兒說：“只怕未必。”閔師爺說：“這又奇了。世兄具拾芥之才，相與不拘形跡，何出套言？”芝哥兒說：“我從不會套言。臨期先生自然知道。”閔師爺說：”我意春闈想與世兄做同年，才如我意哩。”芝哥兒說：“同年這倒不可定，但先生是要受特恩的。我已說過，并非過譽。”閔師爺聽了，大費躊躇，又不便再問？因說：“令老師張越存先生，何不同來？”芝哥兒道：“回去省墓，說是冬底就到。但人事何常？也不知來與不來。倒是端木兄是一定來的。或者與先生又是同年，稍緩再吃諸位喜酒罷。”二位又說了回話，天交二鼓。王夫人著人來請，芝哥兒方才進去，”閔師爺也各回房。
　　未知王夫人請芝哥兒有何話講，且聽下回分解。

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