潘基文1944年6月13日出生于韓國南部忠清北道的一個小鎮。他從小成績優異，學習刻苦，是公認的好學生。1962年，18歲的潘基文作為韓國全國選拔出的學生代表，參與美國紅十字會主辦的訪美活動。在訪問華盛頓期間，他與其他國家學生一起與當時的美國總統約翰?肯尼迪會面并合影留念。這次經歷使得潘基文立志當一名外交官。

　　少年時期的這段訪美經歷，還促成了潘基文的姻緣。潘基文離開家鄉忠州啟程赴美前，鄉親們特別安排了一群女學生向他贈送紀念品，其中一名女生柳淳澤后來成了潘基文的妻子，兩人生下二女一男。二女兒潘賢熙現作為聯合國兒童基金會的職員在肯尼亞工作。

　　高中畢業后，潘基文考入韓國最高學府國立首爾大學，并如愿以償地進入外交學專業學習。

　　1970年，潘基文從首爾大學畢業，以優異的成績通過外交通商部高級公務員考試，為他日后在外交界的發展奠定了基礎。

　　1985年，潘基文在美國哈佛大學獲得行政學碩士學位。歸國后，他被推薦到總理府工作，使他的仕途發展走上快車道。1985年，潘基文被推薦前往總理秘書室負責禮賓事務，開始受到矚目。1996年至1998年，他出任金泳三總統的外交安保首席秘書，負責外交和安全事務。2003年2月至2004年，他擔任盧武鉉總統的外交輔佐官，成為盧武鉉的“左膀右臂”。2004年，潘基文被盧武鉉任命為外交通商部長官。

　　綽號“主事”

　　同僚對潘基文的評價是：勤奮、沉穩，具有出色的口才和非同尋常的記憶力。此外，潘基文外貌溫文爾雅，待人親切誠懇。同時，他頭腦敏捷，觀察細致，總能敏銳地抓住細節，擺脫媒體和對手為他設置的陷阱。

　　擔任外交官以后，由于為人誠實細致，潘基文一直受到各級上司的賞識。他在外交通商部有個“主事”的綽號。主事是古代新羅時期的官職。潘基文得到這一綽號，是因為不管把多么瑣碎的業務交給他，他都能處理得井井有條，十分妥當。

　　潘基文在擔任高官以后，一直沒有改變親切和藹的作風，進出外交通商部時，經常習慣性地替別人推門關門，很有紳士風度。由于潘基文總是面帶微笑，態度溫和，西方媒體稱他為“和藹可親的外交官”。

　　在工作上，潘基文一絲不茍，下屬向他匯報工作時，如果有含糊其詞或者錯誤的地方，潘基文都會立即指出，但絕不嚴詞呵責，而是用和緩的語氣提出自己的建議。因此，雖然潘基文對工作要求很高，但與他相處的官員都沒有怨言，潘基文得到了很好的口碑。

　　潘基文精力充沛，經常工作到凌晨，周末也不休息，而且中午不睡午覺。曾經有記者問他，平時沒有時間運動的他是如何保持健康的，潘基文說，工作就是鍛煉，合理安排工作，一樣對身體健康有利。