有時候，當個弱者也劃算

“做到最好”不見得就一定是好事——至少對公綿羊是這樣的。研究表明，角大的公綿羊找到異性的概率比較大，但是死得也早。這解釋了為何那些對擇偶最有利的基因沒有一統天下。

演化論之父達爾文曾經思考過孔雀炫麗羽毛的問題，他認為對性和繁衍后代的追求是演化里的一個重要驅動力。戰勝情敵和博得異性青睞的需求，讓雄性變得越來越極端——更大、更強、更多彩。這個過程稱為性選擇，它和普通的自然選擇一樣都能影響基因，所以照理說只有那些強大美麗的個體能夠存留——但現實并非如此，小而弱的雄性個體也有很多。

綿羊就是個好例子。角最大的雄綿羊更容易得到異性——雄羊之間用角搏斗，大角優勢明顯。但是有些雄羊的角卻小得可憐。“為何角的大小有如此豐富的變異，一直是個小小的謎團。”愛丁堡大學的演化生物學家蘇珊·約斯頓(Susan Johnston )說。

為此約斯頓和她的同事分析了蘇格蘭一個島嶼上的野生索艾羊的長期數據。她們自從1985年以來就一直在記錄每只羊能活多久、產下哪些后代等生活史特征。二十多年來，他們共分析了1750只羊的長期數據。研究者還收集了遺傳數據，定位了決定角大小的主要基因。

他們發現最重要的那個基因有兩種形態的等位基因，大角型和小角型;大角型基因純合體的綿羊長出的角確實更大，平均每年有3只后代，相比之下小角型純合體每年只有1.6只。但是小角型每年的死亡率只有25%，大角型卻高達39%。“角的長度對生存和繁殖的影響截然相反”，瑞士洛桑大學的演化生物學家托馬斯·弗萊特(Thomas Flatt)說。

約斯頓認為這一基因對生存的影響是間接的：小角型雄性沒法把時間花在求愛和看管雌性上，于是有更多時間進食和照料自己。