天然水中，除雨水不含有固體溶解物之外，海水、井水、泉水等，都含有礦物質(zhì)，如碳酸氫鈣、碳酸氫鎂、硫酸鈣、硫酸鎂等，含有這類物質(zhì)的水叫做硬水，不含這類物質(zhì)的水叫做軟水。

家庭中燒開(kāi)水的水壺用久了，在壺的內(nèi)壁和底上會(huì)留下一層沉淀物，叫“水垢”。水垢是由一些鹽類組成的。我們用自來(lái)水等硬水燒開(kāi)水時(shí)，溶解在水中的硫酸鈣就沉淀出來(lái);當(dāng)水沸騰時(shí)，水里的碳酸氫鈣和碳酸氫鎂就相應(yīng)地分解而生成極難溶解的碳酸鈣和碳酸鎂沉淀在壺的內(nèi)壁和底上，結(jié)成水垢。

開(kāi)水壺生了水垢，就不容易傳熱了，燒水要浪費(fèi)很多熱力。在工廠里，如果鍋爐生了水垢，問(wèn)題就更大了，因?yàn)檫@些水垢?jìng)鳠岵痪鶆?，往往?huì)引起猛烈的爆炸。因此，人們就設(shè)法把硬水“軟化”，變成不含鈣鎂鹽類的軟水。最普通的辦法，就是把水煮一下，使碳酸氫鈣和碳酸氫鎂變成碳酸鈣和碳酸鎂而沉淀掉。在工廠里，往往在水里加適量的碳酸鈉(蘇打)，也能除去這些雜質(zhì)。

因?yàn)樘妓徕c能與硬水中的鈣鹽、鎂鹽作用，生成碳酸鈣沉淀。也有的工廠用硅鋁酸鈉作軟化劑，這種軟化劑經(jīng)處理后，可以反復(fù)使用，成本低廉。近年來(lái)，人們采用新方法軟化水，即把硬水通過(guò)離子交換樹(shù)脂，除去其中的鈣離子，就變成了軟水。

硬水似乎很不受歡迎，其實(shí)硬水在釀酒工業(yè)上自有獨(dú)到之處，因?yàn)榱蛩徕}、硫酸鎂等都是酵母菌繁殖時(shí)的必要營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)。更有趣的是，水中如果含有少量的硫酸鎂，制出來(lái)的酒，顏色比較淡;含有硫酸鎂多些，酒的顏色就深。所以工業(yè)上對(duì)水的需要和要求也各有不同。