科學家發現，在成雙成對的鳥類和哺乳動物中，大約只有10%伴侶一心一意，白頭偕老。

研究表明，動物在繁殖期與其配偶之外的異性交配，可以使后代獲得種群重要的遺傳優勢。雌性動物尋求外遇是為了使后代獲得優秀的基因，而雄性動物是為了有更多的兒女。即使是看起來用情最為專一的動物夫妻，也常常會去附近的巢穴或群落尋找陌生異性。

美國康奈爾大學進化行為專家斯蒂芬。埃姆倫說：“實際上，真正的原配關系在動物中是極為罕見的。”他認為：“社會學意義的一雌一雄”關系比較普遍，是指動物結成配偶，一起培育后代，而“遺傳學意義的一雌一雄”關系則是鳳毛鱗角，是指動物對性伙伴的忠貞不渝。他說，在靈長目動物中，只有兩種猴子――狨猴和絹毛猴能夠真正地做到從一而終。大多數靈長目動物并不要求自己對配偶忠誠，因此難以肯定雄性動物是否知道群體中哪些小輩是自己的后代。

多年來，人們一直認為鳥類對配偶的忠誠十分普遍。例如東藍鴝，甚至被人們當做是愛情專一的象征。然而事實上，東藍鴝的性關系十分豐富。佐治亞大學的行為生態學家帕特里亞。戈瓦蒂發現，一對共同生活的東藍鴝所撫養的后代中，有15%至20%不是雄鳥的親生后代。戈瓦蒂報告說，在一百八十多種一雌一雄生活的鳥類中，只有大約10%僅與配偶發生性關系，90%都有拈花惹草的行為。

為什么動物熱衷“婚外戀”，對婚姻不忠呢?專家埃姆倫說，雌性鳥和雌性哺乳動物之所以在配偶之外尋找性伙伴，可能是生物學原則起作用的緣故，即為繁殖盡可能優秀的后代。這種推測是否正確，還需要研究來加以驗證。

埃姆倫說，一些研究已經證明：“與素質很高的雄性結伴的雌性動物沒有外遇。”這樣的雌性動物相信它們已經擁有了最好的配偶，便別無他求了。

一些研究指出，雄性動物在生物學法則的驅使下四處交配，為的是使盡可能多地留下其后代。在獅子、猩猩和灰熊之類的動物吉，由于受生物沖動驅使，為了影響后代的遺傳特性，處于優勢地位的雄性會殺死甚至吃掉年輕同性競爭者。

然而，導致人類尋求外遇的沖動要遠為復雜，專家提醒人們不要從動物研究結論中“簡單化地”推斷出有關人類生活現象的結論。

研究人員一般認為，在一雌一雄成年動物撫養幼仔的種群中，幼仔的存活情況最好，單配制最早就出現于此類種群，這也許是人類出現一夫一妻制的原因，因為兒童成長需要很長時間。

研究發現，一種對配偶最為忠誠的動物是美國加州褐鼠。基因檢測表明，不管是雄的還是雌的加州褐鼠，對于來自巢穴外的性誘惑，都能視而不見。加州大學的戴維。古伯尼克在《科學》雜志發表報告稱，加州褐鼠之所以對配偶沒有二心，呵能是因為小褐鼠出生后的整個冬天，都需要父母雙方悉心照料。為讓小褐鼠活下來，褐鼠父母必須把它們擁在懷中，溫暖它們的身體。如果雄鼠出走的話，雌鼠會殺死或遺棄小鼠，如果雌鼠出走，小鼠將會餓死