莖是高等植物長期適應陸地生活過程中，所形成的地上部分器官，一般它具有向地上生長的習性。莖的下部連接根，在莖上有節和節間，在節上生葉和開花、結果。莖的頂端有芽，稱頂芽，側面的芽稱側芽。莖的主要功能是起輸導作用和支持作用，通過莖能把根所吸收的物質，輸送到植物體的各個部分，同時也能把植物在光合作用過程中的產物，輸送到植物體所需的各個地方。莖也起著支持作用，支撐植物體的葉、花、果實向四面空間伸展，支持植物體對風、雨、雪等不利自然條件的抵御。此外，莖也有貯藏和繁殖作用。

莖的類型大體上可以從莖的質地，莖的生長方式，莖的變態三個方面來劃分。

一、按照莖的質地來劃分，有木質莖、草質莖

1.木質莖

在莖的內部構造中，木質化細胞很多，莖的質地堅實而通常較為高大，稱為木質莖。凡具木質莖的植物稱木本植物。木本植物全是多年生植物。一般都能生長幾十年至上百年。甚至上千年。它在整個生活期中，不論是地上部分或地下部分，都不會全部枯死。

在識別植物時，常用到“枝條”或“小枝”這一名稱，枝條或小枝就是指木質莖的幼小部分。對于各種植物的枝條和小枝我們都應該充份地加以注意，因為在枝條上可以表現出許多比較穩定的特征。而這些特征，有助于我們區別兩個相似的植物。例如小枝的形狀是圓的還是呈四方形的，小枝的表面有縱行排列的淺溝還是有明顯的木栓質翅等等，這些都是很穩定而清楚的特征。有些植物的小枝的節旁有一個環紋，如玉蘭、荷花玉蘭;有些小枝上有二個很靠近的圓環，如青榨槭;有時小枝的頂端沒有頂芽，而變成一尖尖的刺，如石榴，還有許多植物的小枝外表，覆蓋有各式各樣的毛，這對于識別植物也是很有幫助的。必要時還需把小枝縱向切開。因為一般的小枝中心有一松軟的髓，但在某些植物的小枝中卻是空的，如溲疏、金銀花;另一些植物小枝的中心不空也不實，卻生有許多片狀的橫隔，如金釧花。

2.草質莖

在莖的內部構造中，沒有或極少有木質化細胞，莖桿柔弱，常保持綠色，稱為草質莖。凡具有草質莖的植物稱為草本植物。草本植物的莖不會長得很粗，壽命也較短，一般是一年生、二年生，少數是多年生。

二、按照莖的生長方式來劃分，有直立莖、纏繞莖、攀搖莖、斜倚莖、斜升莖、平臥莖及匍匐莖等七種

1.直立莖

莖干垂直地面向上直立生長的稱直立莖。大多數植物的莖是直立莖，在具有直立莖的植物中，可以是草質莖，也可以是本質莖，如向日葵就是草質直立莖，而榆樹則是木質直立莖。

2.纏繞莖

這種莖細長而柔軟，不能直立，必須依靠其他物體才能向上生長，但它不具有特殊的攀援結構，而是以莖的本身纏繞于它物上。纏繞莖的纏繞方向在每一種植物中是固定的，有些是向左旋轉(即反時針方向)如牽牛、蔦蘿;有些是向右旋轉(即順時針方向)如忍冬;也有些植物的纏繞方向可左可右，如何首烏。

3.攀援莖

這種莖細長柔軟，不能直立，唯有依賴其他物體作為支柱，以特有的結構攀援結其上才能生長。根據攀援結構的不同，可分為以卷須攀援的，如絲瓜、葡萄;以氣生根攀援的，如常春藤;以葉柄的卷曲攀援的，如威靈仙;以鉤刺攀援的，如豬殃殃;還有以吸盤攀援的，如爬山虎等幾種情況。

在少數植物中，莖即能纏繞，又具有攀援結構，如?草。它的莖本身能向右纏繞于它物上，同時在莖上也生有能攀援的鉤刺，幫助柔軟的莖向上生長。

4.斜升莖

莖的質地、粗細不一，可為草本，亦可木本，植株幼時莖不完全呈直立狀態，而且偏斜而上，但決不橫臥地面，隨植株生長而莖的上部逐漸變直立，故長成后植株下部呈弧曲狀，上部呈直立狀，如草本植物的酢漿草，木本植物的山黃麻。

5.斜倚莖

莖通常為草質，基部斜倚地面，但不完全臥倒，上部有向上生長的傾向，但決不直立，整個植株呈現近地面生長向四周擴展的狀態。這種類型的植物，在生長密集的情況下，可發育為斜升莖狀態。這種類型的植物，在生長密集的的情況下，可發育為斜升莖狀態，在植物生長較稀疏時，則植株斜倚于地表。如扁蓄、馬齒莧等。

6.平臥莖

莖通常草質而細長，在近地表的基部即分枝，平臥地面向四周蔓延生長，但節間不甚發達，節上通常不長不定根，故植株蔓延的距離不大，如地錦、蒺藜等。

7.匍匐莖

莖細長柔弱，平臥地面，蔓延生長，一般節間較長，節上能生不定根，這類莖稱匍匐莖，如蛇莓、番薯、狗牙根等。有少數植物，在同一植株上直立莖和匍匐莖兩者兼有，如虎耳草、剪刀股。在這種植物體上，通常主莖是直立莖，向上生長，而由主莖上的側芽發育成的側枝，就發育為匍匐莖。有些植物的莖本身就介于平臥和直立之間，植株矮小時，呈直立狀態，植株長高大不能直立則呈斜升甚至平臥，如酢漿草。

三、按照莖的變態來分，有莖卷須、莖刺、根莖、塊莖、鱗莖、球莖等

所謂變態，就是不同于正常工作的狀態。有些植物的莖在長期適應某種特殊的環境過程中，逐步改變了它原來的功能，同時也改變了原來的形態，比較穩定地長期保持下去，這種和一般形態不同的變化稱為變態。有些變態的莖變化得非常奇特，以至在外形上幾乎無從辯認。下面是幾種常見的變態莖。

1.莖卷須

在植物的莖節上，不是長出政黨的枝條，而是長出由枝條變化成可攀援的卷須，這種器官稱為莖卷須。如葡萄莖茁壯成長的節上，即生有莖卷須。常見的莖卷須中，有分枝和不分枝的兩種情況。有一種很特殊的形態，就是在卷須分枝的末端，膨大而成盤狀，可分泌粘質，成為一個個吸盤，粘附于它物上，使植物體不斷向上生長，如爬山虎。

2.莖刺

在植物的莖節上，長出的枝條發育成刺狀，稱為莖刺。同莖卷須一樣，莖刺也有分枝和不分枝兩種，前者如皂莢，后者如枸桔、山楂。

在許多植物體上都可以看到刺，刺的形態、質地、著生的部位，常常為我們提供了識別植物的有用的依據。植物體上的刺，大體上有三類，一是莖刺，二是皮刺，三是托葉刺，三者的形態、質地、著生部位都有所不同。莖刺來源于枝條，質地堅硬，呈木質，不易折斷和剝落，著生位置始終在節上;皮刺來源于植物體的表皮，質地較軟，呈草質，易于剝，易于剝落，著生位置不固定，在莖上、葉片上、葉柄上都可出現;托葉刺則來源于托葉，由托葉演變而來，質地不一，但著生位置基本上都在葉柄的基部，常成對出現。正確區分上述三種刺是識別的植物的重要前提。

根莖、鱗莖、球莖和塊莖同屬于地下莖的變態。

3.根莖

根莖或稱根狀莖，是某些多年生植物地下莖的變態，其形狀如根，稱為根莖，如蘆葦、蓮、毛竹都有發達的根莖。習稱的“蘆根”就是蘆葦的根莖，藕就是蓮的根莖，竹鞭就是竹的根莖。盡管不同的植物根莖形態各異，但它們都具有一些共同的特征。首先根莖都是長在地下，以水平橫向的方式生長，其次在根莖上可以看到莖的基本形態特征，就是有節，節間，在節上也長葉，在葉腋中同樣也生有側芽。根莖的節通常是很明顯的，如藕、黃精，它們的節間呈肥厚肉質;有些植物的根莖節間細長，如蘆葦、白茅。在根莖上所生長的葉，其形態與正常的葉不一樣。通常呈薄膜狀或鱗片狀，不呈綠色，包圍在節上。在根莖的頂端生有頂芽，能不斷向水平方向生長;在側面有側芽，冬筍就是毛竹根莖上的側芽。

4.塊莖

某些植物的地下莖的末端膨大，形成一塊狀體，這種生長的地下呈塊狀的變態莖稱為塊莖，如馬鈴薯的薯塊。菊芋的地下莖也會膨大成塊莖，俗稱“洋生姜”。在塊莖上同樣可能看到莖的特點，如有節、節間、退化的小葉，以及頂芽、側芽等，如果我們在一塊放置比較久的馬鈴薯塊上仔細地觀察，可以在它上面看到許多凹穴，在一側許多凹穴的中心有一個芽，這就是頂芽，其周圍許多凹穴中生有多個側芽;在凹穴的稍下側有一半圓形橫脊，這就是節，在新鮮的薯塊上，橫脊上可看到有一細小的鱗片狀葉。

塊莖與塊根常常使初學者混淆不清，其實只要運用根和莖的區別，觀察一下有沒有節和側芽，在節上有沒有退化的葉，就可以很容易把兩者區別開來。

5.鱗莖

某些植物的莖變得非常之短，呈扁圓盤狀，外面包有多片變化了的葉，這種變態的莖稱為鱗莖，如洋蔥、大蒜、百合等。上述三種植物都具有鱗莖，但這三種鱗莖的構造又稍有不同。洋蔥的鱗莖四周是一層層套疊的肉質鱗片，把扁平狀高度壓縮的莖緊緊地圍起來，外側有幾片薄膜干枯的鱗片，是地上葉的葉基。地上葉枯死后，葉片基部干枯呈膜質，包在整個鱗莖的外面。大蒜在成熟后，鱗莖(即食用的大蒜頭)的底部因木質化而變得緊硬起來，外圍的膜質葉基干枯而無食用價值，膜質葉間的腋芽卻充分地生長起來，顯得肥厚而呈肉質，即食用的大蒜瓣。百合的鱗莖由許多半月形的肉質鱗片相互覆蓋在縮短了的莖上而形成。顯然鱗莖的形態各有不同，但都可能在它們上面看到莖的特點，有節，有縮短了的節間和葉片。

6.球莖

某些植物的地下莖先端膨大成球形，稱為球莖，如荸薺、慈菇、芋艿。球莖是塊莖與鱗莖之間的中間類型，外形似鱗莖，結構近似塊莖，常有發達的頂芽，節和節間明顯可辯，并具腋芽，鱗葉稀疏而呈膜狀。通常球莖全部埋于泥中。