正如達爾文一直想要尋找的真諦，DNA是遺傳的基本單元。但就在近幾年，研究人員發現和基因序列無關的差異同樣可以遺傳。這種現象被稱為“表觀遺傳”(epiGENEtic inheritance)。一些研究顯示，與基因有關的化學基造成了這種現象。然而，一項在小老鼠身上的新研究顯示可能另有原因，這將會戲劇性地改變我們對遺傳的看法。

在植物和酵母菌上的“表觀遺傳”現象已廣為人知。比如，芥末植物擬南芥(Arabidopsis)的葉子和花的形狀的外表變化能夠遺傳給下一代。但這種現象首次展示在哺乳動物身上是在1999年，由分子基因學家艾瑪·懷特洛和她的同事一起完成實驗。他們創造了一組基因完全相同的老鼠，所有的老鼠都有一個決定毛色、被稱為雌性配子的等位基因Avy。盡管老鼠擁有相同基因，但它們的毛色卻有天壤之別，從黃色、雜色到兩種顏色之間所有的過渡色。最令人詫異的是，這些老鼠的毛色會影響它們的后代：黃毛色的母老鼠會生出較多的黃色老鼠，而雜色母老鼠的后代大多是雜色的。毛色主要取決于有多少甲基和逆Avy基因的調整過的基因結合，這意味著甲基化狀態在外表上得到遺傳。

但在新實驗中，在澳大利亞布里斯班的昆士蘭醫學研究所里，懷特洛和她的同事試圖調查隱藏在這種遺傳背后的真相。他們發現，在繁殖過程中，從Avy基因中消失的甲基組是從父輩中獲得遺傳。父輩大部分的甲基在精子和卵子結合成受精卵時消失。母體中的脫甲基過程發生得較緩慢。例如，母體遺傳基因在胚胎形成期仍處在高度甲基化。但當胚胎移植到子宮內時，母親的Avy基因幾乎失去了所有的甲基組。

所以，調查小組在本月的《美國公共圖書館(Plos)醫學雜志》上發表報告稱，當毛色被遺傳時，甲基組本身不是“表觀遺傳”的標志。而且，這次發現還暗示甲基化狀態可能是其他改變的副產品，比如和基因有關的蛋白質的改變，甚至是核糖核酸某些小分子的遺傳造成了甲基化。“這種可能性令人激動。”懷特洛說，“基因并不完全是你從父母那兒遺傳的一切。”

馬德里西班牙國家癌癥研究中心研究癌癥細胞中“表觀遺傳”的馬紐爾·埃斯特爾贊同這一點，“在發展過程中，核糖核酸可能對保留‘表觀現象’起到關鍵性作用”，他說。加州斯坦福大學的基因學家格雷格·巴施補充說，若核糖核酸的甲基化不是這種遺傳現象的主要解釋，很可能多種機體的某一部分起到了作用。