真菌有時是農民最好的朋友，而有時卻又是人們最壞的敵人。一些真菌，例如植物銹菌和白粉菌，能夠使莊稼整片凋亡。而有的真菌，例如生活在黑麥草葉細胞中的稻香柱菌，卻能夠對植物的生長和繁殖帶來幫助。研究人員如今發(fā)現，自由基能夠在“朋友”和“敵人”間造成差別。這一發(fā)現有望幫助農業(yè)學家研制出改變真菌特性的方法。

隨著黑麥草葉片的生長，稻香柱菌會發(fā)射出像根須一樣的菌絲，這些菌絲能夠與葉片逐漸擴大的細胞結構平行生長。當葉片停止生長時，菌絲的生長也隨之停止，從這一刻起，這兩種生物便“舒適地”生長在一起。正是由于真菌的存在，這些植物能夠獲得更多的養(yǎng)分，并且能夠長出更多的根系、結下更多的種子，同時在干旱的環(huán)境中能夠更好地生存。

為了搞清稻香柱菌和黑麥草為什么能夠成為這樣的“知己”，新西蘭北帕默斯頓市梅西大學的植物生態(tài)學家Barry Scott與同事培育了220種變異的稻香柱菌。研究人員發(fā)現，其中一種真菌能夠破壞其與宿主之間的和諧關系。這種變異真菌的菌絲能夠不受抑制地生長，從而阻礙了黑麥草的發(fā)育，并最終導致其死亡。

Scott和他的同事在4月份出版的《植物細胞》雜志上報告了這一研究結果。他們發(fā)現，真菌中產生變異的基因能夠編碼一種酶，后者有助于將氧轉化為自由基。通常情況下，黑麥草能夠刺激真菌產生這些自由基，而這些活性分子又能夠以某種方式抑制真菌的生長。但是產生變異的真菌卻不能生成自由基，從而極大地削弱了植物與真菌保持和諧生長的能力。對于發(fā)現自由基具有調節(jié)物的作用，Scott感到非常驚訝，這是由于它們通常被認為是一種細胞殺手——對植物和真菌都能夠造成損害。

美國萊克星頓市肯塔基大學的植物生理學家Christopher Schardl表示：“這一研究結果意味著，與僅僅擔當一種細胞毒素相比，自由基或許在調節(jié)作用中扮演著一個更為復雜和微妙的角色。”哥倫布市俄亥俄州立大學的植物生態(tài)學家David Barker強調指出，或許有多種基因與植物同寄生真菌保持的“友好關系”有關，并且這些發(fā)現為科學家研究基因在植物—真菌的聯系中扮演的角色提供了重要線索。