把樹木鋸倒以后，你可以看到一個有趣的現象，在樹墩的橫斷面上，有一圈圈色澤不一、大大小小的同心環紋。

這些同心環紋就是“年輪”。年輪由形成層每年的活動而產生。春天，氣候溫和、雨量充沛，對樹木的生長有利，這時形成層細胞分裂旺盛，新產生的細胞大而明顯，導管又大又多，因此，木材就顯得顏色淡，質地松軟。入夏以后，隨著氣溫增高、雨量減少;特別是到了秋天，天氣漸冷，雨量更少，形成層活動減弱，分裂出的細胞形狀小，加上細胞壁厚、導管又少，木材顯得致密而堅硬，顏色也深。樹木內的細胞和導管每年重復一次由大到小，材質由松到密的變化，從而就形成了色澤、質地不同的一圈圈環紋——年輪。

一個年輪，代表著樹木經歷了所生長環境的一個周期的變化，通常氣候是一年一個變化周期，所以年輪也就代表著一年中生長的情況。根據年輪的數目，可以推知樹木的年齡，用來考查森林的年代。不過，由于形成層有節奏的活動，有時在一年內也有可以產生幾個年輪的，這叫假年輪。像柑屬類植物，一年可產生3 個年輪。所以，由年輪計算出來的樹木年齡，只能是一個近似的數字。年輪不僅可用來計算樹木的年齡，從年輪的寬窄，還可以了解樹木的經歷以及樹木與當時當地環境氣候的關系。

在優越的氣候條件下，樹木生長得好，木質部增加得多，年輪也就較寬;反之年輪就窄。比如，樹木最初的年輪一般比較寬，這表示那時它年輕力壯，生長力強;有時一棵樹在出現了很多窄的年輪以后，突然出現有寬的年輪，這表明在年輪寬的那幾年，環境氣候適宜，對樹木生長有利。另外，還有偏心的年輪，那就說明樹木兩邊環境不同，通常在北半球朝南的一面較朝北的一面溫暖，所以朝南的一面年輪較寬。地球上氣溫冷暖的變化，大致有一個200 年一循環的周期。通過對1900～1960年間年輪變化的研究，發現在200年的大周期內，還存在33年、72年、92年、111 年的氣候變化小周期，它們大多是11～11.5周期的倍數。而11年，剛好是太陽黑子活動的周期，這也表明，太陽的活動已經直接影響到地球氣溫的變化。

目前，已經有一種專門的鉆具，可以從樹皮一直鉆到樹心，取出一個有全部年輪的薄片。這樣就可以不再需要砍倒樹木來計算出樹木的年齡了。通過對年輪變化規律的研究和對它所在地區氣候的了解，對制定超長期氣象預報及制定造林規劃等方面，都有指導意義