一個(gè)母親坐在她孩子的身旁，非常焦慮，因?yàn)樗ε潞⒆訒?huì)死去。他的小臉蛋已經(jīng)沒有血色了，他的眼睛閉起來(lái)了。他的呼吸很困難，只偶爾深深地吸一口氣，好像在嘆息。母親望著這個(gè)小小的生物，樣子比以前更愁苦。

　　有人在敲門。一個(gè)窮苦的老頭兒走進(jìn)來(lái)了。他裹著一件寬大得像馬氈一樣的衣服，因?yàn)檫@使人感到更溫暖，而且他也有這個(gè)需要。外面是寒冷的冬天，一切都被雪和冰覆蓋了，風(fēng)吹得厲害，刺人的面孔。

　　當(dāng)老頭兒正凍得發(fā)抖、這孩子暫時(shí)睡著了的時(shí)候，母親就走過(guò)去，在火爐上的一個(gè)小罐子里倒進(jìn)一點(diǎn)啤酒，為的是讓這老人喝了暖一下。老人坐下來(lái)，搖著搖籃。母親也在他旁邊的一張椅子上坐下來(lái)，望著她那個(gè)呼吸很困難的病孩子，握著他的一只小手。

　　“你以為我要把他拉住，是不是?”她問(wèn)。“我們的上帝不會(huì)把他從我手中奪去的!”

　　這個(gè)老頭兒——他就是死神——用一種奇怪的姿勢(shì)點(diǎn)了點(diǎn)頭，他的意思好像是說(shuō)“是”，又像“不是”。母親低下頭來(lái)望著地面，眼淚沿著雙頰向下流。她的頭非常沉重，因?yàn)樗烊箾]有合過(guò)眼睛。現(xiàn)在她是睡著了，不過(guò)只睡著了片刻;于是她驚醒起來(lái)，打著寒顫。

　　“這是怎么一回事?”她說(shuō)，同時(shí)向四周望望。不過(guò)那個(gè)老頭兒已經(jīng)不見了;她的孩子也不見了——他已經(jīng)把他帶走了。墻角那兒的一座老鐘在發(fā)出咝咝的聲音，“撲通!”那個(gè)鉛做的老鐘擺落到地上來(lái)了。鐘也停止了活動(dòng)。

　　但是這個(gè)可憐的母親跑到門外來(lái)，喊著她的孩子。

　　在外面的雪地上坐著一個(gè)穿黑長(zhǎng)袍的女人。她說(shuō)：“死神剛才和你一道坐在你的房間里;我看到他抱著你的孩子急急忙忙地跑走了。他跑起路來(lái)比風(fēng)還快。凡是他所拿走的東西，他永遠(yuǎn)也不會(huì)再送回來(lái)的!”

　　“請(qǐng)告訴我，他朝哪個(gè)方向走了?”母親說(shuō)。“請(qǐng)把方向告訴我，我要去找他!”

　　“我知道!”穿黑衣服的女人說(shuō)。“不過(guò)在我告訴你以前，你必須把你對(duì)你的孩子唱過(guò)的歌都唱給我聽一次。我非常喜歡那些歌;我從前聽過(guò)。我就是‘夜之神’。你唱的時(shí)候，我看到你流出眼淚來(lái)。”

　　“我將把這些歌唱給你聽，都唱給你聽!”母親說(shuō)。“不過(guò)請(qǐng)不要留住我，因?yàn)槲业泌s上他，把我的孩子找回來(lái)。”

　　不過(guò)夜之神坐著一聲不響。母親只有痛苦地扭著雙手，唱著歌，流著眼淚。她唱的歌很多，但她流的眼淚更多，于是夜之神說(shuō)：“你可以向右邊的那個(gè)黑樅樹林走去;我看到死神抱著你的孩子走到那條路上去了。”

　　路在樹林深處和另一條路交叉起來(lái);她不知道走哪條路好。這兒有一叢荊棘，既沒有一片葉子，也沒有一朵花。這時(shí)正是嚴(yán)寒的冬天，那些小枝上只掛著冰柱。

　　“你看到死神抱著我的孩子走過(guò)去沒有?”

　　“看到過(guò)。”荊棘叢說(shuō)，“不過(guò)我不愿告訴你他所去的方向，除非你把我抱在你的胸脯上溫暖一下。我在這兒凍得要死，我快要變成冰了。”

　　于是她就把荊棘叢抱在自己的胸脯上，抱得很緊，好使它能夠感到溫暖。荊棘刺進(jìn)她的肌肉;她的血一滴一滴地流出來(lái)。但是荊棘叢長(zhǎng)出了新鮮的綠葉，而且在這寒冷的冬夜開出了花，因?yàn)檫@位愁苦的母親的心是那么地溫暖!于是荊棘叢就告訴她應(yīng)該朝哪個(gè)方向走。

　　她來(lái)到了一個(gè)大湖邊。湖上既沒有大船，也沒有小舟。湖上還沒有足夠的厚冰可以托住她，但是水又不夠淺，她不能涉水走過(guò)去。不過(guò)，假如她要找到她的孩子的話，她必須走過(guò)這個(gè)湖。于是她就蹲下來(lái)喝這湖的水;但是誰(shuí)也喝不完這水的。這個(gè)愁苦的母親只是在幻想一個(gè)什么奇跡發(fā)生。

　　“不成，這是一件永遠(yuǎn)不可能的事情!”湖說(shuō)。“我們還是來(lái)談?wù)剹l件吧!我喜歡收集珠子，而你的眼睛是我從來(lái)沒有見到過(guò)的兩顆最明亮的珠子。如果你能夠把它們哭出來(lái)交給我的話，我就可以把你送到那個(gè)大的溫室里去。死神就住在那兒種植著花和樹。每一棵花或樹就是一個(gè)人的生命!”

　　“啊，為了我的孩子，我什么都可以犧牲!”哭著的母親說(shuō)。于是她哭得更厲害，結(jié)果她的眼睛墜到湖里去了，成了兩顆最貴重的珍珠。湖把她托起來(lái)，就像她是坐在一個(gè)秋千架上似的。這樣，她就浮到對(duì)面的岸上去了——這兒有一幢十多里路寬的奇怪的房子。人們不知道這究竟是一座有許多樹林和洞口的大山呢，還是一幢用木頭建筑起來(lái)的房子。不過(guò)這個(gè)可憐的母親看不見它，因?yàn)樗呀?jīng)把她的兩顆眼珠都哭出來(lái)了。

　　“我到什么地方去找那個(gè)把我的孩子抱走了的死神呢?”她問(wèn)。

　　“他還沒有到這兒來(lái)!”一個(gè)守墳?zāi)沟睦咸耪f(shuō)。她專門看守死神的溫室。“你怎樣找到這兒來(lái)的?誰(shuí)幫助你的?”

　　“我們的上帝幫助我的!”她說(shuō)，“他是很仁慈的，所以你應(yīng)該也很仁慈。我在什么地方可以找到我親愛的孩子呢?”

　　“我不知道，”老太婆說(shuō)，“你也看不見!這天晚上有許多花和樹都凋謝了，死神馬上就會(huì)到來(lái)，重新移植它們!你知道得很清楚，每個(gè)人有他自己的生命之樹，或生命之花，完全看他的安排是怎樣。它們跟別的植物完全一樣，不過(guò)它們有一顆跳動(dòng)的心。小孩子的心也會(huì)跳的。你去找吧，也許你能聽出你的孩子的心的搏動(dòng)。不過(guò)，假如我把你下一步應(yīng)該做的事情告訴你，你打算給我什么酬勞呢?”

　　“我沒有什么東西可以給你了，“這個(gè)悲哀的母親說(shuō)，“但是我可以為你走到世界的盡頭去。”

　　“我沒有什么事情要你到那兒去辦，”老太婆說(shuō)，“不過(guò)你可以把你又長(zhǎng)又黑的頭發(fā)給我。你自己知道，那是很美麗的，我很喜歡!作為交換，你可以把我的白頭發(fā)拿去——那總比沒有好。”

　　“如果你不再要求什么別的東西的話，”她說(shuō)，“那么我愿意把它送給你!”

　　于是她把她美麗的黑頭發(fā)交給了老太婆，同時(shí)作為交換，得到了她的雪白的頭發(fā)。

　　這樣，她們就走進(jìn)死神的大溫室里去。這兒花和樹奇形怪狀地繁生在一起。玻璃鐘底下培養(yǎng)著美麗的風(fēng)信子;大朵的、耐寒的牡丹花在盛開。在種種不同的水生植物中，有許多還很新鮮，有許多已經(jīng)半枯萎了，水蛇在它們上面盤繞著，黑螃蟹緊緊地鉗著它們的梗子。那兒還有許多美麗的棕櫚樹、櫟樹和梧桐樹;那兒還有芹菜花和盛開的麝香草。每一棵樹和每一種花都有一個(gè)名字，它們每一棵都代表一個(gè)人的生命;這些人還是活著的，有的在中國(guó)，有的在格林蘭，散布在全世界。有些大樹栽在小花盆里，因此都顯得很擠，幾乎把花盆都要脹破了。在肥沃的土地上有好幾塊地方還種著許多嬌弱的小花，它們周圍長(zhǎng)著一些青苔;人們?cè)谧屑?xì)地培養(yǎng)和照管它們。不過(guò)這個(gè)悲哀的母親在那些最小的植物上彎下腰來(lái)，靜聽它們的心跳。在這些無(wú)數(shù)的花中，她能聽出她的孩子的心跳。

　　“我找到了!”她叫著，同時(shí)把雙手向一朵藍(lán)色的早春花伸過(guò)來(lái)。這朵花正在把頭垂向一邊，有些病了。

　　“請(qǐng)不要?jiǎng)舆@朵花!”那個(gè)老太婆說(shuō)：“不過(guò)請(qǐng)你等在這兒。當(dāng)死神到來(lái)的時(shí)候——我想他隨時(shí)可以到來(lái)——請(qǐng)不要讓他拔掉這棵花。你可以威脅他說(shuō)，你要把所有的植物都拔掉;那么他就會(huì)害怕的。他得為這些植物對(duì)上帝負(fù)責(zé);在他沒有得到上帝的許可以前，誰(shuí)也不能拔掉它們。”

　　這時(shí)忽然有一陣?yán)滹L(fēng)吹進(jìn)房間里來(lái)了。這個(gè)沒有眼睛的母親看不出，這就是死神的來(lái)臨。

　　“你怎么找到這塊地方的?”他說(shuō)。“你怎么比我還來(lái)得早?”

　　“因?yàn)槲沂且粋€(gè)母親呀!”她說(shuō)。

　　死神向這朵嬌柔的小花伸出長(zhǎng)手來(lái);可是她用雙手緊緊抱著它不放。同時(shí)她又非常焦急，生怕弄壞了它的一片花瓣。于是死神就朝著她的手吹。她覺得這比寒風(fēng)還冷;于是她的手垂下來(lái)了，一點(diǎn)氣力也沒有。

　　“你怎樣也反抗不了我的!”死神說(shuō)。

　　“不過(guò)我們的上帝可以的!”她說(shuō)。

　　“我只是執(zhí)行他的命令!”死神說(shuō)，“我是他的園丁。我把他所有的花和樹移植到天國(guó)，到那個(gè)神秘國(guó)土里的樂(lè)園中去。不過(guò)它們?cè)鯓釉谀莾荷L(zhǎng)，怎樣在那兒生活，我可不敢告訴給你聽!”

　　“請(qǐng)把我的孩子還給我吧!”母親說(shuō)。她一面說(shuō)，一面哀求著。忽然她用雙手抓住近旁兩朵美麗的花，大聲對(duì)死神說(shuō)：“我要把你的花都拔掉，因?yàn)槲椰F(xiàn)在沒有路走!”

　　“不準(zhǔn)動(dòng)它們!”死神說(shuō)，“你說(shuō)你很痛苦;但是你現(xiàn)在卻要讓一個(gè)別的母親也感到同樣地痛苦!”

　　“一個(gè)別的母親?”這個(gè)可憐的母親說(shuō)。她馬上松開了那兩棵花。

　　“這是你的眼珠，”死神說(shuō)，“我已經(jīng)把它們從湖里撈出來(lái)了;它們非常明亮。我不知道這原來(lái)就是你的。收回去吧;它們現(xiàn)在比以前更加明亮，請(qǐng)你朝你旁邊的那個(gè)井底望一下吧。我要把你想要拔掉的這兩棵花的名字告訴你;那么你就會(huì)知道它們的整個(gè)的未來(lái)，整個(gè)的人間生活;那么你就會(huì)知道，你所要摧毀的究竟是什么東西。”

　　她向井底下望。她真感到莫大的愉快，看見一個(gè)生命是多么幸福，看見它的周圍是一片多么愉快和歡樂(lè)的氣象。她又看那另一個(gè)生命：它是憂愁和平困、苦難和悲哀的化身。

　　“這兩種命運(yùn)都是上帝的意志!”死神說(shuō)。

　　“它們之中哪一朵是受難之花，哪一朵是幸福之花呢?”她問(wèn)。

　　“我不能告訴你。”死神回答說(shuō)。“不過(guò)有一點(diǎn)你可以知道：“這兩朵花之中有一朵是你自己的孩子。你剛才所看到的就是你的孩子的命運(yùn)——你親生孩子的未來(lái)。”

　　母親驚恐得叫起來(lái)。

　　“它們哪一朵是我的孩子呢?請(qǐng)您告訴我吧!請(qǐng)您救救天真的孩子吧!請(qǐng)把我的孩子從苦難中救出來(lái)吧!還是請(qǐng)您把他帶走吧!把他帶到上帝的國(guó)度里去!請(qǐng)忘記我的眼淚，我的祈求，原諒我剛才所說(shuō)的和做的一切事情吧!”

　　“我不懂你的意思!”死神說(shuō)。“你想要把你的孩子抱回去呢，還是讓我把他帶到一個(gè)你所不知道的地方去呢?”

　　這時(shí)母親扭著雙手，雙膝跪下來(lái)，向我們的上帝祈禱：

　　“您的意志永遠(yuǎn)是好的。請(qǐng)不要理我所作的違反您的意志的祈禱!請(qǐng)不要理我!請(qǐng)不要理我!”

　　于是她把頭低低地垂下來(lái)。

　　死神帶著她的孩子飛到那個(gè)不知名的國(guó)度里去了。