超未來(八)：幾千億年后，銀河系與鄰近星系合并

星系的未來，尤其是幾千億年后可能發生的事還有很多謎團。因為星系是由相互作用的數千億顆恒星組成的集團，也是一個群星間含有大量星際氣體和磁場的復雜系統。雖然我們可以基于數值模擬和銀河系演化理論對未來做出某種程度的預測，但事先應該說明這僅僅是預測而已。星系擺脫了宇宙膨脹，依靠自身引力的凝聚而形成集團，再以集團形式演化至今。當兩個星系接近時，如果有另一個星系經過，將會帶走軌道運動的能量，使兩個星系更加接近，有時會無法逃脫對方的引力圈，這樣便會誕生雙重星系。當然也有一誕生時就是雙重星系的情況。如果星系是以類似星球那樣的點狀存在的話，則兩個星系會一直在對方周圍繞行。可實際上，星系的恒星或氣體所占據的空間會越來越擴展，包圍星系圓盤的暈圈上雖有龐大的質量，但也有可見光無法看到的“暗物質”，因此，兩個星系最終會合而為。現在，讓我們想像一下乘坐在其中一個星系上運動的情景。我們在另一個星系暈圈的暗物質中一邊做軌道運動一邊前進。暗物質掠過我們身旁向后流去，但是由于感受到我們所乘星系的引力而使軌道彎曲，并在我們的后方滯留。也就是說，在我們后方累積了多余的質量，同時產生一種引力驅使我們停止運動，這種現象稱為“引力摩擦”。我們的質量越大，在后方累積的暗物質的量也會越多，星系的質量越大，引力摩擦也會越強。這樣，兩個星系因為互相的引力摩擦而逐漸減速，接近，最終合為一體。銀河系與由30個以上的星系組成的星系集團稱為“本星系群”。據推測，本星系群的主要成員仙女座星系與我們所在的銀河系不久后也會落入合為一體的命運。不過，由于這兩個星系的距離有230萬光年遠，因此兩個星系要合為一體恐怕需要相當長的時間。但在幾千億年后的遙遠未來，兩個巨大的星系將會合為一體并長成更為巨大的星系。與仙女座星系和我們的銀河系合并一樣，其他的星系或許也會相互接近并合為一體。隨著數千億年的時光流逝，本星系群的所有星系會互相合并，最終形成一個巨大的星系。星系的旋轉運動會隨著合并的發生慢慢消失，最終會出現一個巨大的橢圓星系。