超未來(二)：周期2600萬年的彗星雨會襲擊行星

人們認為有幾個天文現象將給人類或生物的生存帶來危機，例如約65億年后的太陽膨脹，以及1億年后可能在太陽系附近發生的超新星爆發等。另外，數量極大的彗星闖入太陽系的中心區域.也可能引發生物大量滅絕之類的重大事件。

太陽系是一個以太陽為中心的行星系，呈圓盤狀分布。在海王星外側，距圓盤中心約100天文單位(1天文單位是地球與太陽之間的平均距離.即1.4960億公里)的范圍內有一個柯伊伯帶(Kuiperbelt)。1990年以來，在這個柯伊伯彗星帶中發現了數十穎直徑超過100公里以上的彗星。彗星是一種主要由冰構成的小天體，在1萬～10萬天文單位處由無數的彗星包圍著太陽系，一般稱之為奧爾特云(Oortcloud)。柯伊伯帶和奧爾特云是約45億年前太陽系誕生時形成的。現在，距離太陽最近的恒星約位于幾十萬天文單位處，因奧爾特云距離太陽要比距離這顆星球更近，所以主要受太陽引力的影響。

人類所知的生物滅絕事件不只是6500萬年前著名的恐龍滅絕、此外還有十幾次。經仔細調查其間隔期后發現，生物滅絕似乎也有周期性，已有資深人士提出該周期約為2600萬年。

如果科學家推測的這個周期是準確的，那么導致其發生的原因可能是什么呢?

在銀河系的圓盤部分聚集著恒星和氣體，太陽系不僅隨銀河系圓盤旋轉，也會偏離圓盤平面而上下運動。當太陽系通過恒星最為集中的銀河系圓盤中心層時，有可能會從某顆恒星附近通過。有時這種情形會導致恒星的引力影響到奧爾特云內的彗星，造成靠近恒星一側的奧爾特云內的彗星脫離太陽系，或反之落入太陽系的中心區域.結果就形成無數的彗星雨。若此時彗星撞擊地球，則會導致生物大量滅絕的后果。近年來，有資料顯示太陽系以外還存在著行星系，而且隨著對恒星起源研究的不斷深入，我們漸漸明白了像太陽系里的彗星分布并不是什么特別的事。也有研究者指出如下的可能性：當太陽系接近某恒星時，由于在該恒星也會有奧爾特云存在.它們與太陽系的奧爾特云互相影響，導致無數的彗星有可能紛紛落向行星際空間。