中國古代對新星和超新星的記載

恒星中有一些亮度發生變化的恒星叫做變星。變星中有的原來比較暗，肉眼經常觀測不到，但是在短短的幾天內，它的亮度能夠突然增加幾萬倍，人們不僅能在夜晚觀測到，甚至在白天也能夠看到，這類變星叫做新星。超新星爆發的規模比新星還要大的多，釋放的能量也是新星的上萬倍。

中國古代將新星和超新星大多叫做客星，就像它們是天上的客人，突然出現之后又消失了。歷史上最早的一次新星記錄出現在春秋時期。歷史上最早的超新星記錄大概要屬《后漢書·天文志》中記載的“中平二年十月癸亥，客星出南門中，……至后年六月消”。這顆超新星自公元185年12月7日出現，到公元187年七、八月間才消失，總共持續了大約一年半左右。中國古代的新星和超新星記錄不少于90次。

最令人矚目的超新星要屬《宋會要輯稿》中記載的1054年出現在天關星附近的那一顆。后來，人們在這個位置上發現了蟹狀星云，并且發現它在不停地向外膨脹。1921年，天文學家根據蟹狀星云的膨脹速度推算它的年齡只有一千多年。考慮到這個星云的年齡和位置，人們很自然就會推想蟹狀星云可能是超新星爆發所射出的外部物質擴散形成的。1968年，天文學家又在星云的內核中發現了中子星。而這些發現都充分體現了中國超新星記錄的重要性。