上周四西班牙科學家在一項發布會上表示，他們在西班牙發現了一具有1300萬年歷史的新猿類化石，經過對這具古代猿類化石的研究，證明這支猿類很可能是現在所有巨型猿類和人類共同的祖先。巨型猿類的一支后來進化成人類，另外還包括黑猩猩、大猩猩和猩猩。現在一般認為，巨型猿類和小型猿類在1100萬到1600萬年前分化，現在的小型猿類包括長臂猿。

這種新猿類被命名為Pierolapithecus catalaunicus，發現于西班牙的加泰羅尼亞。它的脊骨僵直，還具有其它一些適應爬樹的特征。

研究者在《科學》雜志上表示，這具骨骼化石的年齡證明它是所有現代巨型猿類和人類的最近祖先，即便不是真正意義上的最近祖先，那它也與最近祖先存在密切的聯系。

這項研究的負責人巴塞羅納古生物學院的薩爾瓦多-莫亞索爾表示，他和同事們從發現了第一塊骨骼之后已經開始在巴塞羅納附近進行另一處的挖掘工作，這次發現的是一顆犬齒，是由進行挖掘工作的推土機挖掘出來的。莫亞索爾在新聞發布會上說：“西班牙的古生物學家都說不是你去找一塊好化石，而是好化石自己來找你。” 研究人員目前仍在進行挖掘工作，據稱他們發現的這具骨骼化石是中新世中期這個時期所發掘的化石中最完整的。

他說：“其它猿類，譬如Proconsul或Equatorius，雖然也有一些肋骨片段，但是它們的構造非常簡單，完全與猴子一樣。”另外，Pierolapithecus 的肩胛骨與現代巨型猿類和人類一樣位于背部上面，而猴子的肩胛骨在胸部兩側，和狗一樣。Pierolapithecus，現代巨猿和人類的腰部脊椎是短而直的，這部分的椎骨與猴子的椎骨不同，它們有更大的柔韌性。

研究人員表示，這些適應性可能影響到Pierolapithecus的重心，使它更容易直立起來和攀爬樹木。而且，Pierolapithecus，現代巨猿和人類的兩根前臂骨中只有一根與手腕柔軟的相連，這就使手能更靈活的旋轉，同時也更有助于攀爬。Pierolapithecus的頭骨與巨猿也非常相似，它的臉部比較短，鼻子上部的結構幾乎與眼睛相平，而猴子的鼻子突出于兩眼之間，妨礙視線。

化石與猴子相似的特點

Pierolapithecus也具有一些更原始的像猴子一樣的特征，譬如傾斜的面孔和短小的手指和腳趾。莫亞索爾和他的同事認為這標志著各種各樣的特征在猿類的進化過程中是分別顯現出來的，而且很可能不只經過了一次進化。

例如，一般認為攀爬和垂懸的能力是同時進化的，但Pierolapithecus短小的手指表明，它并沒有經歷很多垂懸運動，因此研究人員猜測，與垂懸相關的特征可能是多次演變而來的。

盡管Pierolapithecus是在西班牙被發現的，但是莫亞索爾認為這個種類可能也曾經生活在非洲。 他說：“非洲是靈長類動物的園地，在非洲發現的中新世中后期化石記錄中，我們發現了具有猴子身體構造的多種奇異的原始人科動物。在歐亞大陸猿類突然出現于中新世中期，而在此之前幾乎沒有關于靈長類的記錄，因此，我認為非洲是發源地。”

古生物學者發現的這具個體很可能是雄性，以水果為生，重35公斤左右，比非洲小人猿還小一些。