我國考古界一直沒有最終認(rèn)定巴人有記錄和傳達(dá)語言的書寫符號。華中農(nóng)業(yè)大學(xué)社會學(xué)系教授蕭洪恩，近年來在湖北省恩施土家族苗族自治州境內(nèi)收集了大量散存于民間的古怪“方塊字”。經(jīng)初步研究，他將這一主要留存于陳姓家族的文字

命名為“陳書”，并認(rèn)為“巴人無文字”的定論有可能因此而告終結(jié)。

多年從事巴文化研究的蕭洪恩說：“一個(gè)偶然的線索，使我從恩施市一位陳姓家里搜求了大批用朱紗書寫的‘方塊字'，殘存30余冊，但卻不是通用的漢字。從目前的研究來看，這一發(fā)現(xiàn)極有可能是研究巴人文字起源的重大突破。”

與漢字相比，“陳書”更加方塊化，筆劃均衡，一般在6劃至14劃之間。同時(shí)，它也不同于目前南方其他少數(shù)民族的任何一種文字，其獨(dú)特性已經(jīng)得到有關(guān)文字專家的肯定。

“陳書”的所有者叫陳光祥，祖籍貴州，其先祖遷移至恩施甘溪桂花寨，最后又遷移至現(xiàn)居住地——四方坪村謝家灣。其爺爺叫陳武秀，是這種古文字的書寫者，出生于1884年6月20日，1943年逝世。

蕭洪恩分析說，從文字的存在看，“陳書”是一種表意文字，而且文字形式的特點(diǎn)基本是詩化的，即“四言”“五言”“七言”等。一般來說，文字與語言的架通最初都是通過這種語式，如早期漢字著作《詩經(jīng)》。就這個(gè)角度講，“陳書”應(yīng)該是比較早的文字。

他還介紹說：“從傳說中的內(nèi)容及我個(gè)人的部分解讀來看，這些在恩施陳家收集到的小冊子帶有百科全書性質(zhì)，涉及醫(yī)藥、天文、地理、星象、巫術(shù)等方面的內(nèi)容。”

目前，“陳書”研究正面臨一些困難。首先，無論和哪一種文字聯(lián)系，“陳書”都很難找到一種過渡性環(huán)節(jié)，有待更豐富的考古發(fā)現(xiàn)來證實(shí);其次，“陳書”由于沒有傳人，大量文字的解讀必須結(jié)合民間口存文化，進(jìn)行匯通研究，十分艱辛。但最讓蕭洪恩感到難解是，有關(guān)陳武秀的書寫經(jīng)過帶有許多宗教色彩，“陳書”甚至被當(dāng)?shù)厝朔Q為“天書”，這對研究其起源和發(fā)展帶來了相當(dāng)大的難度。

蕭洪恩認(rèn)為，學(xué)術(shù)界關(guān)于巴文字的研究一直緊盯在地下實(shí)物的考古發(fā)現(xiàn)上，而忽略了民間散存的線索，這也是“陳書”等文字長期得不到重現(xiàn)和重視的原因。他呼吁國內(nèi)外更多的研究者共同參與“陳書”研究，使巴文字研究得以更大突破。