玉米是一種重要的農(nóng)作物，現(xiàn)在研究人員對(duì)玉米的遺傳本質(zhì)和進(jìn)化歷史研究取得了重要進(jìn)展。研究中，首次確定了玉米的基因數(shù)量約為59000個(gè)并且確定了它們的相對(duì)位置。這些發(fā)現(xiàn)分四篇文章敘述，其中三篇發(fā)表在Genome Research期刊上，還有一篇發(fā)表在Proceedings of the National Academy of Sciences上。

在美國，玉米是最主要的農(nóng)作物，每年的產(chǎn)量大約為90億蒲式耳(谷物計(jì)量單位)，價(jià)值300億美元。而且，玉米在許多第三世界國家是重要的糧食作物。

玉米基因組是到目前為止測定的含基因數(shù)目第二多的基因組。Messing等人在確定了玉米基因數(shù)目后，進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)這個(gè)基因組極其復(fù)雜的原因部分歸因于基因位置的不穩(wěn)定性和遺傳的歷史。研究人員發(fā)現(xiàn)玉米基因能夠在基因組中來回移動(dòng)、變換位置——這在先前研究的生物中從來沒有發(fā)現(xiàn)過。這一點(diǎn)對(duì)遺傳工程具有重要意義。

“玉米基因能夠在基因組中自然移動(dòng)位置”這個(gè)發(fā)現(xiàn)也可能表明這種變動(dòng)存在一些選擇性優(yōu)勢(shì)，并且也說明反對(duì)給玉米引入外源基因來創(chuàng)造出非自然的基因組的主張是沒有根據(jù)的，因?yàn)橛衩谆蚪M本身就存在較大的變動(dòng)性。

利用先進(jìn)的計(jì)算機(jī)分析，研究人員發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代的玉米來自兩種親緣關(guān)系非常近的古玉米種類。在比較現(xiàn)代的親緣較近的種類時(shí)，研究人員發(fā)現(xiàn)有22%的基因不相同。這一點(diǎn)令人很震驚，因?yàn)楹谛尚珊腿祟惖幕虿町惗夹∮?%。這可能是因?yàn)橹参餆o法移動(dòng)，所以它們必須要比動(dòng)物更快地適應(yīng)變化著的環(huán)境。

這四篇新近發(fā)表的文章讓我們對(duì)玉米的本質(zhì)有了新的了解。這些發(fā)現(xiàn)對(duì)玉米的品種繁育、遺傳工程和將來的基因組研究具有重要意義。