宇宙中也弱肉強食銀河系吞食鄰居人馬座矮星系

銀河系仗著自己塊頭大，好像吞食面條一樣將弱小的鄰居人馬座矮星系拉長、扯裂，然后吃掉。美國天文學家新公布的觀測結果，描繪出宇宙中弱肉強食的情景。

美國弗吉尼亞大學27日發布消息說，由該校和馬薩諸塞大學研究人員組成的一個小組，首次在紅外波段上對人馬座矮星系進行了完整的測繪分析。在他們得出的模擬照片上，銀河系是一個帶有螺旋形分支的藍色扁平圓盤，人馬座矮星系中的大量恒星組成了一條暗紅色帶狀物，形似很多聚集在一起的面條，從銀河系下部纏繞到上部，然后又向下穿入銀河系圓盤。

人馬座矮星系質量僅為銀河系的萬分之一，它被銀河系鯨吞的真相此前一直被恒星和宇宙塵埃所遮蔽。天文學家們在新觀測中將重點集中于一類名叫“M巨星”的恒星。“M巨星”在紅外波段上比較明亮，大量存在于人馬座矮星系，在銀河系外部卻十分少見。因此，通過觀測“M巨星”就可以知道人馬座矮星系的遭遇。

科學家通過觀測證實，銀河系外層的許多恒星和星團，都是它憑借強大的引力從人馬座矮星系攫取來的。負責這項研究的弗吉尼亞大學馬耶夫斯基教授說，上述結果生動地證明銀河系如何通過吃掉更小的鄰居而成長。

觀測還顯示，人馬座矮星系這道大餐已被銀河系津津有味地吃了快20億年，在銀河系持續而緩慢的咀嚼下，它已到了瀕臨滅亡的臨界階段。參與研究的馬薩諸塞大學專家溫伯格說，“人馬座矮星系作為一個完整系統，正處在生命的末日”。

馬耶夫斯基等人的觀測結果預計將于今年晚些時候在《天體物理學雜志》上發表。普林斯頓大學的施佩爾格爾教授評論說，天文學家曾一直將星系形成看作是久遠的過去發生的單個事件，但新觀測結果進一步表明這其實是一個持續的過程。

施佩爾格爾認為，新結果也有助于更深入研究銀河系中暗物質的特性。天文學家們根據人馬座矮星系被銀河系吞食形成的殘跡形狀推算，銀河系中的暗物質可能呈球狀分布。這一推算結果讓他們感到意外。施佩爾格爾分析說，這也許意味著銀河系本身不同尋常，或者暗物質的特性比傳統模型所假定的更加豐富。