美國航空航天局于1989年發(fā)射的“伽利略”號探測器在環(huán)繞木星8年，飛行28億英里，為人類了解木星作出了極大的貢獻(xiàn)后將于本周日在木星墜毀。令人欽佩的是“伽利略”號將會在墜毀的過程中繼續(xù)收集關(guān)于木星的資料，直到其煙消云散。

據(jù)有關(guān)資料顯示，“伽利略”號探測器將會成為自1999年以來首次在地球外墜毀的航空研究設(shè)備。美國航空航天局的官員表示，由于現(xiàn)在“伽利略”號的燃料已經(jīng)接近用完，調(diào)整軌道和返回地球是不可能的了，墜毀于木星可以減少對木星的衛(wèi)星Europa所造成的不必要的碰撞，所以是最好的選擇。

執(zhí)行“伽利略”號計劃的美國航空航天局專家Claudia Alexander在提到“伽利略”的時候?qū)ζ浣o予了很高的評價“這是航空史上的偉大使命，但每件事總會有終結(jié)的時候，“伽利略”甚至在其生命最后一刻都還會給我們提供關(guān)于木星環(huán)境的新資料，我們?yōu)樗矶\、為其感到驕傲。”參與過伽利略計劃的全體成員也將會于周日齊聚位于加利福尼亞洲的總部，為“伽利略”作告別。

“伽利略”號探測器由美國航空航天局科學(xué)家發(fā)明，原計劃于1986年發(fā)射升空，但由于當(dāng)年一月份發(fā)生了“挑戰(zhàn)者”號升空后爆炸的悲劇，“伽利略”的發(fā)射被推遲到了1989年。“伽利略”于1995年進(jìn)入木星軌道，其后共繞木星飛行了34圈，獲得了許多關(guān)于木星大氣的第一手資料，它還找出了木星的衛(wèi)星Europa, Ganymede和Callisto的地層中含有鹽水的證據(jù)和木星衛(wèi)星Lo的許多資料。本來，航空學(xué)家們打算收集一些有關(guān)“伽利略”的資料，但由于木星上的射線比“伽利略”能承受的還要高四倍，所以其風(fēng)化嚴(yán)重，收集關(guān)于“伽利略”的更多資料已經(jīng)成為一件不可能的事情。

雖然再過幾天就要對“伽利略”說再見了，但對參與“伽利略”計劃的科學(xué)家來說，最令他們難忘的是他們獨創(chuàng)的從地球到木星的“彈弓式飛行”("slingshot")線路。這可以稱為當(dāng)時航天史上最有創(chuàng)意的發(fā)明。

在八十年代，由于當(dāng)時的技術(shù)的限制，用火箭推進(jìn)器把“伽利略”直接從地球發(fā)射到木星是根本不可能的，當(dāng)時采用直接發(fā)射的話，預(yù)計“伽利略”最多只能到達(dá)火星。于是執(zhí)行“伽利略”計劃的工程師想出了一個VEEGA軌跡，也就是先把“伽利略”發(fā)射到金星，并且在其經(jīng)過小行星帶前先返回環(huán)繞地球飛行，再借助地球的重力產(chǎn)生的如同彈弓的作用，就好像用彈弓直接把其射到木星。正是這項創(chuàng)意才使得“伽利略”可以成功到達(dá)木星并創(chuàng)造出許多驚人成就。無論如何，讓我們永遠(yuǎn)記住曾經(jīng)為地球人作出貢獻(xiàn)的“伽利略”和發(fā)明它的科學(xué)家們。