從1959年到1976年，前蘇聯和美國共向月球發射了83顆航天器，對月球進行多方位的探測，從而成為人類歷史上第一次探月熱潮。在此期間，美國還成功發射了6艘“阿波羅”號飛船，有12名宇航員登上月球，并帶回了403.54公斤樣品，使人類對月球的認識向前推進了一大步。在此后一段時間，探月活動遭到了“冷落”，僅有日本在1990年發射了探月航天器，直到1994年美國再次發射月球探測器，才在國際上掀起了第二次探月熱潮。

我國即將啟動探月工程

早在1994年，我國航天專家就進行了探月可行性研究，1996年完成了探月衛星的技術方案研究，1998年開展了衛星關鍵技術研究。目前即將啟動的探月工程，就是在這些工作的基礎上實施的。

探月工程的第一步，就是研制和發射月球探測衛星。據悉，我國探月衛星的發射時間初步定為2003至2005年。這項探測工程由探月衛星、運載火箭、發射場、測控和地面應用5大系統組成?，F已確定探月衛星采用航天科技集團公司五院提出的方案;運載火箭選用航天科技集團公司一院研制的“長征”三號甲火箭;發射場定在西昌衛星發射中心，測控和科學數據傳輸基本利用現有的測控網并進行適當改造;地面應用系統由中科院負責開發。

據介紹，該項工程將按照“快、好、省”的原則，充分利用已有成熟技術，并進行適應地改造創新。目前，我國已確定了探測目標和技術途徑，即將進入工程實施階段。探月衛星將主要對有開發利用前景的月球能源與資源分布進行整體性探測，并對月球環境、地貌、地質構造與物理場進行探測。

有關專家認為，中國是世界公認的航天大國，已具備了進軍月球的能力，研制工作全面啟動后，3年內實現環月探測是有把握的。

探月衛星的主要任務

據透露，探月衛星的設計壽命為1年，將攜帶CCD立體相機、成像光譜儀、激光高度表、微波幅射計、γ和X射線譜儀、太陽宇宙射線監測器和低能離子探測器等多種科學儀器。衛星在環月飛行工作期間，主要獲取月面三維影像、分析月面元素含量和物質類型的分布特點、探測月球表面厚度和監測地月空間環境。其中前三項是國外沒有進行過的課題，第四項是我國首次獲取地球靜止軌道以外的空間環境參數。這些探測資料傳回地面后，經過處理、解譯和分析研究，將成為月球資源調查的重要成果，并為深化對月球的認識起到重要作用。

至于探月工程的第二步和第三步，將分別是實現航天器月面軟著陸探測、巡視勘察和月面鉆探、機器人操作、采集樣品返回地球。其對應時間約為2006至2010年和2011至2020年。顯而易見，這將為下一步載人登月探測、建立月球前哨站的選址提供依據。

實現深空探測“零”的突破

在發射人造衛星和突破載人航天之后，實施月球探測將是中國航天活動的第三個里程碑。此后，中國將研究載人登月發展規劃，擇機實施載人登月探測，由宇航員在月面進行實施考察和科學實驗，以擴大探測成果和深化對月球的認識。在此基礎上，將與有關國家合作共建月球基地。

同時，開展月球探測工作還是我國邁出航天深空探測的重大舉措，是實現深空探測“零”的突破。在實施月球探測第一步和第二步兩個階段工程的基礎上，我國將要積極開展火星及其它行星探測器的可行性，方案論證工作。在掌握關鍵技術之后，通過大力開展國際合作，力爭在深空探測的廣闊舞臺上占有一席之地，推動我國的航天科技發展。