人們對恐龍的滅絕相當熟悉，也相當關心，同樣已經滅絕，也同樣與“巨”字聯在一起字的另一種動物似乎很陌生，這種動物就是“恐鳥”(moa)。恐鳥是一種很早以前生活在新西蘭的一種無翼大鳥，過去人們一直認為，這種人類已知的最大的鳥的滅絕是因為人類濫殺的結果，但科學家現在發現，這種鳥滅絕，責任并不全在人類身上。

恐鳥的故事通常像是一個傳說一樣展開。從前，這種像鴕鳥一樣的大鳥幸福地在生活在一片飄著白云的土地上，毛利人把這塊土地叫做“奧蒂羅亞”，也就是現在的新西蘭。大約700多年前，一個有重大影響的日子來臨了，首批人類來到那里。他們是玻利尼西亞人，據說他們是乘著獨木舟從夏威夷而來，發現新西蘭島上有一種無翅的鳥很容易捕殺，可為他們提供營養豐富的食物。這種鳥就是恐鳥。成年恐鳥高達3.5米，重達250公斤，肉多而鮮美。在幾個世紀之內，毛利人就把這些不幸的長有羽毛的龐然大物捕殺光了。

就像渡渡鳥一樣，恐鳥從此成為人類貪欲的象征，或者用現代的說法就是成為不能持續發展的一個突出例子。可是事實果然如此嗎?科學家通過分子探測對這一說法提出了很大的疑問，那就是毛利人是否應該為這個災難性的后果受到如此的責備?

其實，在人類到達新西蘭之前，恐鳥的數量就已經開始急劇下降，即使在人類投出第一個矛之前恐鳥也早就是當地的一個弱勢群體，非常容易受到外部襲擊。恐鳥有10個種類，最大的一種是迪諾尼斯(Dinornis)恐鳥。新西蘭坎特伯雷大學的生物學家尼爾.吉梅爾領導的生物學家小組從保存的這種最大的恐鳥骨頭中提取了DNA，然后以突變為基礎通過計算機模型獲取DNA序列，作為種群混合的結果，突變現象發生在每一代身上。通過檢查這些小的基因轉變，科學家可以將分子鐘倒轉，看一看一個物種是如何進化的，而且他們還可以推斷出這個種群的數量：數量越大，遺傳的變化也就越廣泛。

經過細致研究了恐鳥的數據后，吉梅爾的研究小組推斷出這種鳥的數量，他們稱這個數量“低到了警戒水平”。1000年前，在新西蘭生活著數百萬計的迪諾尼斯恐鳥。研究人員說，加上其它9種恐鳥，在1000年至6000年前這段時間里，新西蘭北部和南部的島嶼上生活著大約300萬至1200萬只恐鳥。人類約于1280年首次到達那里時，恐鳥數量已經不足15.9萬只了。

在人類到來之前，恐鳥的數量為什么會下降得如此厲害?吉梅爾提出了幾個新奇的理論，其中一個理論就是由于火山爆發導致恐鳥數量下降。他認為不是氣候變化導致恐鳥數量下降，因為這個觀點沒有令人信服的證據。在新西蘭北部島嶼中心的陶波湖周圍，火山經常爆發，一而再再而三地毀壞當地恐鳥的生活區。

不過，有一個更有說服力的解釋是，恐鳥數量急劇下降是疾病流行所致，比如禽流感、沙門氏菌或者肺結核等病的傳播，這些疾病是由候鳥從澳大利亞和其它地方帶到那里的。當然，如果人類沒有到達那個地方的話，恐鳥的數量是能夠反彈的，由于人類的到來破壞了它們的生活環境，對恐鳥進行獵殺，使它們的數量進一步下降。

吉梅爾他們的研究成果發表在英國科學院出版的一份學術刊物上。研究報告稱，恐鳥滅絕的原因是復雜的，隨著時間的流逝而被掩埋。文章說：“如果我們對恐鳥數量的新的估計是正確的話，那么，我們需要重新考慮在人類到來前影響恐鳥數量的因素，也許我們通過總結過去的教訓可以更好的洞察和解決現代環境保護方面的問題。”