為了精確地表明各地在地球上的位置，人們給地球表面假設(shè)了一個(gè)坐標(biāo)系，這就是經(jīng)緯度線(xiàn)。那么，最初的經(jīng)緯度線(xiàn)是怎么產(chǎn)生?又是如何測(cè)定的呢?

公元344年，亞歷山大渡海南侵，繼而東征，隨軍地理學(xué)家尼爾庫(kù)斯沿途搜索資料，準(zhǔn)備繪制一幅“世界地圖”。他發(fā)現(xiàn)沿著亞歷山大東征的路線(xiàn)，由西向東，無(wú)論季節(jié)變換與日照長(zhǎng)短都很相仿。于是他做出了一個(gè)重要貢獻(xiàn)——第一次在地球上劃出了一條緯線(xiàn)，這條線(xiàn)從直布羅陀海峽起，沿著托魯斯和喜馬拉雅山脈一直到太平洋。 后來(lái)，長(zhǎng)期擔(dān)任古埃及亞歷山大城圖書(shū)館館長(zhǎng)的埃拉托斯，測(cè)算出地球的圓周是46250千米，畫(huà)了一張有7條經(jīng)線(xiàn)和6條緯線(xiàn)的世界地圖。

公元120年，一位青年到亞歷山大圖書(shū)館研究天文學(xué)、地理學(xué)。他就是克羅狄斯·托勒密。托勒密綜合前人的研究成果，認(rèn)為繪制地圖應(yīng)根據(jù)已知緯度的定點(diǎn)做根據(jù)，提出地圖上繪制經(jīng)緯度線(xiàn)網(wǎng)的概念。為此，托勒密測(cè)量了地中海一帶重要城市和據(jù)點(diǎn)的經(jīng)緯度，編寫(xiě)了8卷地理學(xué)著作。其中包括8000個(gè)地方的經(jīng)緯度。為使地球上的經(jīng)緯線(xiàn)能在平面上描繪出來(lái)，他設(shè)法將經(jīng)緯線(xiàn)繪成簡(jiǎn)單的扇形，從而繪制出一幅著名的“托勒密地圖”。

15世紀(jì)初。航海家亨利開(kāi)始把“托勒密地圖”付諸實(shí)踐。但是，經(jīng)過(guò)反復(fù)考察，卻發(fā)現(xiàn)這幅地圖并不實(shí)用。亨利手下的一些船長(zhǎng)遺憾地說(shuō)：“盡管我們對(duì)有名的托勒密十分敬仰，但我們發(fā)現(xiàn)事實(shí)都與他說(shuō)的相反。” 正確地測(cè)定經(jīng)緯度，關(guān)鍵需要有“標(biāo)準(zhǔn)鐘”。制造準(zhǔn)確的鐘表在海上計(jì)時(shí)，顯然比依靠天體計(jì)時(shí)要方便、實(shí)用得多。英國(guó)約克郡有位鐘表匠哈里森，他用42年的時(shí)間，連續(xù)制造了5臺(tái)計(jì)時(shí)器，一臺(tái)比一臺(tái)精確、完美，精確度也越來(lái)越高。第5臺(tái)只有懷表那么大小，測(cè)定經(jīng)度時(shí)誤差只有三分之一英里。

差不多與此同時(shí)，法國(guó)制鐘匠皮埃爾·勒魯瓦設(shè)計(jì)制造的一種海上計(jì)時(shí)器也投入使用。至此，海上測(cè)定經(jīng)度的問(wèn)題終于初步得到了解決。