為了精確地表明各地在地球上的位置，人們給地球表面假設了一個坐標系，這就是經緯度線。那么，最初的經緯度線是怎么產生?又是如何測定的呢?

公元344年，亞歷山大渡海南侵，繼而東征，隨軍地理學家尼爾庫斯沿途搜索資料，準備繪制一幅“世界地圖”。他發現沿著亞歷山大東征的路線，由西向東，無論季節變換與日照長短都很相仿。于是他做出了一個重要貢獻——第一次在地球上劃出了一條緯線，這條線從直布羅陀海峽起，沿著托魯斯和喜馬拉雅山脈一直到太平洋。 后來，長期擔任古埃及亞歷山大城圖書館館長的埃拉托斯，測算出地球的圓周是46250千米，畫了一張有7條經線和6條緯線的世界地圖。

公元120年，一位青年到亞歷山大圖書館研究天文學、地理學。他就是克羅狄斯·托勒密。托勒密綜合前人的研究成果，認為繪制地圖應根據已知緯度的定點做根據，提出地圖上繪制經緯度線網的概念。為此，托勒密測量了地中海一帶重要城市和據點的經緯度，編寫了8卷地理學著作。其中包括8000個地方的經緯度。為使地球上的經緯線能在平面上描繪出來，他設法將經緯線繪成簡單的扇形，從而繪制出一幅著名的“托勒密地圖”。

15世紀初。航海家亨利開始把“托勒密地圖”付諸實踐。但是，經過反復考察，卻發現這幅地圖并不實用。亨利手下的一些船長遺憾地說：“盡管我們對有名的托勒密十分敬仰，但我們發現事實都與他說的相反。” 正確地測定經緯度，關鍵需要有“標準鐘”。制造準確的鐘表在海上計時，顯然比依靠天體計時要方便、實用得多。英國約克郡有位鐘表匠哈里森，他用42年的時間，連續制造了5臺計時器，一臺比一臺精確、完美，精確度也越來越高。第5臺只有懷表那么大小，測定經度時誤差只有三分之一英里。

差不多與此同時，法國制鐘匠皮埃爾·勒魯瓦設計制造的一種海上計時器也投入使用。至此，海上測定經度的問題終于初步得到了解決。