二疊紀生物滅絕之謎（3）（圖）

如此來看，科蒂洛的理論確有缺陷，二疊紀物種滅絕的背后，一定還有更可怕的災難性事件。為尋找答案，美國地質學家邁克·拉皮諾于1998年去了一趟阿爾卑斯山——歐洲為數不多的擁有二疊紀化石的地方之一。

此前多年，拉皮諾一直致力于破譯二疊紀生物大滅絕之謎，并且清楚地認識到：人們在探索這一奧秘時，沒有考慮到這一大滅絕究竟持續了多久?是一下子滅絕，還是經過了一段時間?拉皮諾認為，二疊紀生物大滅絕的迅速程度與“殺手”的性質必然有關。具體而言，滅絕得越快，就說明“殺手”越兇猛。那么，如何查明這一時間長短呢?拉皮諾采用的是一種新方法。該方法的依據是：記錄著二疊紀末期情況的化石是保留在一個薄薄的巖石層中的，只需查明這一巖層花了多長時間來堆積，那么這一時間就代表大滅絕所花費的時間。

二疊紀巖層的上面當然就是接下來的地質年代——二疊紀的巖層，而這兩個巖層之間的薄層就代表著生物大滅絕的持續時間。那么，拉皮諾是如何知道這一時間的長短的呢?其原理如下：地球圍繞太陽運行的軌道每2.3萬年就會發生微小的改變，盡管微小，卻能導致全球氣候的改變，反映在巖石中就是明顯可辨的一個宕層，即每隔2.3萬年就會出現一個巖層，或者說一個周期的巖層厚度就代表著2.3萬年;測量“大滅絕巖層”厚度，發現它占“2.3萬年巖層”的一半都不到。按比例可以推測只有8000-10000年，這也就是大滅絕所花的時間。