40年前，即1964年，英國著名科幻作家阿瑟·克拉克發表了一篇杰作《太陽帆船》，公開提出利用太陽光子流形成的太陽風揚帆碧空，實現星際航行。這個設想很有“刺激性”，很鼓舞人。1994年11月2日，美國航天航空局為此專門發射了一艘無人駕駛的宇宙飛船，耗資兩億美元，用來對太陽風進行為期3年以上的觀測研究。

那么，什么是太陽風呢?為什么要耗巨資來觀測研究它呢?

所謂“太陽風”，指的就是從太陽日冕層中發出的強大的高速運動的帶電粒子流。根據天文學家的觀測研究，太陽是由太陽核、對流層、光球層、色球層和日冕層共同組成的。日冕層是太陽大氣的最外層，由稀薄的等離子體組成，粒子密度為每立方厘米1000萬至10000萬個，溫度約為15000攝氏度。由于太陽溫度極高，引起日冕連續不斷地向外膨脹，驅使這些由低能電子和質子組成的等離子體不停地向行星際空間運動。這些帶電粒子運動的速度達到每秒350公里以上，最高每秒達1000公里。盡管太陽的引力比地球的引力要大28倍，但這樣高速的粒子流仍有一部分要沖脫太陽的引力，像陣陣狂風那樣不停地“吹”向行星際空間，所以被人們形象地稱之為“太陽風”。

太陽風是1958年由人造地球衛星測得，并為美國科學家帕克等人首先發現的。1962年，從“水手2號”飛船獲得的資料中進一步證實了“太陽風”的存在。

根據科學家對太陽風的基本特征的了解，現已查明：太陽風的風源來自“冕洞”。“冕洞”是日冕表面溫度和密度都較低的部分，在X光射線和紫外線下看起來比周圍地帶要暗，就像是一個個的黑洞，不間斷地出現在太陽“兩極”地區。隨著太陽旋轉而旋轉的冕洞，如同草地上澆水的水龍頭，把太陽內部爆發產生的“高速等離子流”拋向太空。由于太陽自轉會合周期是27天，因此，每隔27天，源于冕洞的“太陽風”就會“掃過”或“吹向”地球一次。

“太陽風”從太陽“吹”向地球，一般只需要5至6天的時間。它一直可以“吹送”到冥王星軌道以外“日冥距離”(約合50個天文單位，即50×1.49億公里)的4倍處，才被星際氣體所制止。

強勁的太陽風“吹”向地球的時候，會對地球產生一系列的影響：

1.引起地球磁場的變化。強大的太陽風能夠破壞原來條形磁鐵式的磁場，將它壓扁而不對稱，形成一個固定的區域——磁層。磁層的外形像一只頭朝太陽的“蟬”，“尾部”拖得很長很長。

2.太陽風的帶電粒子流可以激發地球上南北極及其附近上空的空氣分子和原子。這些微粒受激后，能發出多種形態的極光。巨大的沖擊還能強烈地扭曲磁場，產生被稱為“殺手”的電子湍流。這種電子湍流不但能鉆進衛星內部造成永久性破壞，還能切斷變電器及電力傳送設施，造成地面電力系統全面崩潰。太陽風的帶電粒子流還會使地球上空電離層受到干擾，引起磁爆，給無線電短波通訊、電視、航空和航海事業帶來不利影響。

3.引發磁層亞暴。在磁層亞暴期間，距離地球表面36000公里的高空處可能會產生強烈的真空放電和高壓電弧,給同步軌道上的衛星帶來災難，甚至導致衛星殞滅。1998年5月發生的一次太陽風使美國發射的一顆通訊衛星失靈，導致美國4000萬個尋呼用戶無法收到信息。

此外，太陽風對地球上的天氣和氣候的異常也有一定的影響。

對當代天體物理學來說，太陽風的研究是一個意義深遠的重要課題，其中有不少新的內容需要人們進一步探索。我們深信，隨著現代科學技術的飛躍發展，在太陽風的研究上，5年、10年、15年以后，一定能獲得突破性的成就!