數字地球是近幾年才提出的一個概念。2000年2月，“奮進號”航天飛機發射上天，繪制全球數字地形圖，實際上已經開始了構建數字地球的基本工作。數字地球應該說是對我們真實的地球的——種數字化的重現。在這樣一種條件下，人們就可以坐在家里頭或者辦公室里面，不用到實地去，對我們的地球進行一種三維的、可視化的信息檢索和空間漫游。

數字地球是一個與地球相對應的動態的虛擬地球，是整個地球的環境資源和人文信息在計算機中的縮影，主要包括專業的數據與信息的獲取、更新、存儲、處理、提取、分析和傳播等體系。在三維空間數據基礎上發展起來的數字地球可以包容80％以上的人類信息，將為信息高速公路乃至未來的信息社會提供內容豐富，形式多樣的信息和資源。目前，地球是人類唯一的家園，合理地開發與利用地球資源，有效保護與優化地球環境，是全人類共同的責任。

為了研究和解決有關地球的重大問題，世界上許多國家正在積極發展和運用先進的地球信息技術，如遙感(RS)地理信息系統(GIS)和全球定位系統(GPS)，以數字的方式獲取、處理和分析有關地球自然和人文方面的空間數據，并希望以此為基礎，更好地解決人類可持續生存與發展的諸多復雜問題。數字地球的概念就是在這樣的背景下應運而生的。人們提出：把有關地球的海量的、多分辨率的、三維的、動態的數據按照統一的地理座標集成起來，形成一個數字化的地球，最大限度地開發和利用信息資源。借助于信息傳遞的數字化和網絡化，通過這個數字地球，用戶就可以在辦公室的終端或者會議室的大屏幕投影上，按著地理座標檢索和展示千里之外的三維地形、地貌和地面物體，對著逼真的電子沙盤了解地球上任何一處、任何方面的信息，真正實現“運籌于帷幄之中，決勝于千里之外”的古老夢想。

當你來到一個繁華而陌生的都市，它能給你指點迷津，幫你順利快捷地抵達目的地；當你憧憬著將一片荒蕪的土地改造成瓜果飄香的良田時，它能為你提供地形、氣候、土壤等自然條件的信息，幫助你科學地評估該地區的發展前景；當某地發生了自然災害或突發事件，它能幫助你迅速了解災情和現場情況，找出最佳的救助方法和應急措施；利用虛擬現實技術，它還可以模擬地球的演變過程，幫你回到遠古時代，甚至進入未來世界。這就是神奇的數字地球。數字地球是地球科學和信息技術發展的一個重要方向。也許不用多久，它就會走進我們的生活。本世紀70年代以來，新技術革命蓬勃興起。“數字地球”的提出，是地球科學和信息技術等許多學科綜合發展的一個自然結果。

美國提出數字地球的概念，是要繼續把持信息技術和信息產業至高點的一個戰略舉動，是為它的政治、經濟、軍事的全球戰略服務的。但是，數字地球這樣一個概念同時又是我們解決全球資源、環境、人口、災害等大家共同關心的問題所需要的。因此，數字地球本身也是實現21世紀可持續發展的一個重要工具。數字地球目前只是一個系統的概念，需要許多高新技術和基礎研究的支持，包括空間數據庫、虛擬現實、神經網絡、專家系統、圖像自動解譯和多源數據融合技術等等，幾乎涵蓋了現代信息科技的所有最新發展，是對人類科技水平的一次全面檢驗。信息高速公路是建設數字地球的基礎。作為電子信息傳輸平臺，我國已經建成了完善的四大計算機網絡。截至1999年，我國光纜總長度已經突破了100萬公里，計算機的社會擁有量達到1200萬臺，國際互聯網站點近一萬個，用戶超過900萬戶，國家公用信息網絡已經覆蓋了全國近三百個城市，可謂基礎穩固。

數字地球的主要資源是全球各方面的綜合資料，包括各種立體數字化地理圖、資源、人文、地物等專題圖和城市地圖。20年來，我國在這方面已經走在了世界前列，積累了大量原始數字化資料，正在進行各種基本地形圖的數字化工作。在農業、資源環境、災害、人口、可持續發展決策、城市建設和全球變化等許多方面，也為數字地球的應用積累了豐富的經驗。

數字地球的內容是動態的，它的另一個基礎是空間技術和空間數據基礎設施。我國的空間技術實力雄厚，已經發射了試驗宇宙飛船和許多顆各種類型的衛星，建立了多個遙感衛星和氣象衛星地面接收臺站，配合中低空機載對地觀測平臺和地面觀測臺，能夠接收和處理多種標準的衛星圖像數據，取得了大量高分辨率的全景攝影圖像。1999年12月，數字地球國際會議在北京召開，表明了我國對數字地球項目的關注。數字地球不是一個單純的科技項目或技術目標，而是一個戰略性的系統工程。

中國政府非常重視數字地球的建設，確定的方針是要以需求來牽引、實行統籌規劃、要階段性地發展、還要擇優支持、實行共建共享的政策。“會當臨網絡，一覽地球小”，數字地球是人類歷史上最大的信息系統，需要世界各國的共同努力。在建立這個全球性宏大工程的過程中，中國必將做出自己的貢獻。