1963年4月30日下午，我國第一艘自己制造的1.5萬噸的“躍進”號大型貨輪，裝載著萬噸玉米和3000 多噸礦產及雜貨，駛離青島港，開往日本門司港。5月1日中午，當“躍進號”航行到朝鮮濟州島附近的蘇巖礁海域時，突然向國內發出了“我船受損嚴重”的電報，下午2時10分，交通部收到了“躍進”號第一次發出的“SOS”國際求救信號。下午2時左右，躍進號沉沒于黃海中。

下午2時左右，中南海西花廳周恩來辦公室，電話鈴聲急促地響了起來。周恩來聽完電話，臉色頓時嚴峻起來：“躍進”號貨輪在赴日途中突然沉沒!周總理親自給海軍司令員肖勁光打電話，命令海軍立即派軍艦去營救。5月2日，日本貿易促進會發來通知，“躍進”號59名船員分乘三艘救生艇在海上漂流時，被日本漁船救起。周恩來再次命令海軍：“派軍艦把遇難船員接回來!”

當天夜里，日本“全亞細亞廣播電臺”在新聞節目中，向全世界發布一則消息：“中國產的第一艘萬噸級遠洋貨輪‘躍進”號，在赴日本途中因腹部被命中三發魚雷而沉沒。”

日本電臺這則消息在全世界迅速傳開，“躍進”號沉沒一時成了世界頭號新聞，引起各國政府的關注。美國聲明稱他們當時沒有海軍船只在那個地區活動，美國人還說不像潛水艇打的，應該是中日戰爭時期布的水雷沒有清掃干凈，觸雷而沉。日本人表示那里是漁場，從未發現過水雷。美海軍部長還專門召開記者會，叫太平洋艦隊司令出來作證，說他們沒有派潛水艇到這個海區活動。

消息傳到國內，一時議論紛紛。有人說是新造的萬噸船質量不過關，經不起大浪沖擊而沉沒;有的說是選擇的航線不好，因為航區附近就有暗礁。

船員認為遭魚雷攻擊

“躍進”號上共有59名船員，他們在日本巡視船和中國護衛艦救援過程中發回的消息都十分肯定：“躍進”號因敵對潛艇發射兩枚魚雷襲擊沉沒，那潛艇極有可能是美國潛艇。

在查明確實原因之前，不能貿然宣布沉船原因，為此中國方面迅速展開有關調查。時任東海艦隊司令員的陶勇中將委派上海打撈局局長張智魁隨“躍進”號船員一起乘機赴京，了解貨輪沉沒情形，并做出初步判斷。

在飛機上，張智魁主動找輪機長和大副攀談。輪機長確認這艘由大連紅旗造船廠制造的巨輪，設計制造方面沒有缺陷，船從出事到沉沒海底大概3個小時;二副則堅持認為是敵人魚雷打的。

張智魁根據他們的證詞分析做出初步判斷：不像是魚雷攻擊!因為有航海經驗的輪機長并未聽見巨裂聲響，船上的玻璃窗和茶杯都沒有震壞，人員一個個完好，沒有震傷，這一點證明：“水下攻擊”不可思議。至于沉沒時間，水雷引起爆炸可導致幾分鐘內沉沒，而不可能在海上浮漂3個小時之久。

船員到京后，周總理親自接見了船長和三副、三管輪以上的船員，了解情況。船員們回憶說聽到“通”的一聲，多數人都認為是與敵人交上了火，而且大敵當前，忙亂一團。船長則懷疑是觸礁，船上的政委不同意船長的說法，他的理由是船行駛在的航線上，出事前15分鐘測定船位，距離前面的礁巖還有9.8海里。周恩來沒有做結論，他建議再進一步調查，此事要請海軍幫忙。