到過北京的人都會感到：漢白玉給北京的許多名勝增添了不少景色，天安門前雄偉的華表，北海岸邊美麗的石欄桿，都是漢白玉造成的。故宮、頤和園……到處都可以碰到使用漢白玉的建筑物。十三陵水庫也選中了漢白玉來制作大壩上毛主席的題字。漢白玉色白、質堅，不怕風化，是上等的建筑材料。漢白玉是什么巖石呢?它就是

大理巖的一種。當大理巖的化學成分純粹時就是白的，攙有雜質時就有了顏色。大理巖的化學成分和石灰巖一樣，主要是碳酸鈣。說起來，石灰巖還是大理巖的前身。大理巖和火成巖、沉積巖都不同，不是巖漿凝結的，也不是泥沙埋積的，而是從石灰巖變來的。

但是石灰巖里的碳酸鈣沒有結晶，在大理巖中碳酸鈣則成了細粒結晶體。什么原因使得石灰巖的內部物質重新結晶呢?這主要是因為高溫的作用，壓力增加也有影響。哪里來的高溫呢?因為巖漿的侵入。當巖漿侵入石灰巖時，在最接近巖漿的地方，不僅受到熱力的烘烤，而且還受到巖漿中分離出來的氣體、液體的作用。這時就不只是內部組織重新調整了，成分也因此發生了變化，變為另外一種新的巖石。

不僅是石灰巖，其他的一切巖石也都可以因為高溫、高壓以及新物質的滲入，引起內部組織乃至成分的改變，生成新的巖石。這種變化過程叫做變質作用。新生的巖石叫變質巖。

在強大的壓力作用下，許多變質巖的內部，礦物平行地排列起來看去如條帶一般，有的甚至可以一片片劈開，由黏土變來的板巖，就能開成一塊塊薄的石板。有時巖石內部的礦物也會被擠碎再重新膠結起來。但也有的時候在變質過程中生成了新的礦物，如滑石、云母等，有的還具備美麗的晶形。如北京西山、湖南瀏陽都出產的菊花石，就是因為石頭在變質過程中產生了紅柱石的晶體。這些晶體的外形成簇向四方放射，好像朵朵菊花。

變質過程中不僅可以生成紅柱石之類的礦物，還可以形成重要的礦產。世界最大的蘇聯庫爾斯克鐵礦，就是在從砂巖變來的石英巖中找到的。新近在我國江西中部發現的大鐵礦，也是出現在變質巖中，此外像鋼、鉬、鎢等礦產也有的是在變質巖中的。其實很多變質巖本身就是礦產，如大理巖、石英巖、片麻巖、板巖等，它們都是良好的建筑材料。

地殼發生造山運動的時候產生了巨大的擠壓力，并能將巖石推壓到地下深處，這些巖石受地球內部熱力的作用，常常造成大面積的變質作用。在發生造山運動時，也往往是巖漿最活躍的時候，所以這些作用都不是孤立的。