端粒長度關系壽命長短

想活得長久些嗎?那就多吃蔬菜，不要吸煙，也別“玩兒懸的”。而根據一項新的研究，你還得盼著染色體末端擁有豐富的名為端粒的DNA片斷。這項研究首次建立起端粒長度與人類壽命之間的聯系，并會由此而產生新的對策，以對付與衰老有關的疾病。

端粒是染色體末端的DNA重復片斷，經常被比做鞋帶兩端防止磨損的塑料套。這些小顆粒中并不含有基因，但它們可保護染色體免受傷害。不同個體的端粒初始長度也不同，但對每個個體來說，它們則可隨時間流逝而變短。細胞培養研究表明，當端粒再也無法保護染色體免受傷害時，細胞就會停止分裂，或者變得不穩定。研究人員最近還發現，患有一種可加速衰老的遺傳疾病的人具有異常短的端粒，進一步表明端粒在衰老過程中所起的作用。

然而在正常情況下，比較長的端粒就意味著長壽嗎?為了弄清這一點，鹽湖城猶他大學的遺傳學家Richard Cawthon及其同事檢查了143名老年男女的端粒長度--這些人曾經在至少15年前提供過血樣。研究小組在2月1日的《柳葉刀》雜志上報告說，那些端粒短于平均長度的實驗參與者比那些端粒較長的參與者早死4到5年，而且死于心臟病的幾率比后者高3倍多。端粒最短的參與者(即最短的那25%)死于傳染病的幾率比那些端粒較長的人高8倍多。

達拉斯市得克薩斯大學西南醫學中心的分子生物學家Jerry Shay表示，這是“關于端粒可能限制了人類壽命的第一條線索”。但他也提醒說，需要進行更多的研究(使用更多的參與者)以弄清其中的聯系。Cawthon指出，例如，弄清端粒變短是否確實導致了疾病抑或僅僅是其他過程的副作用，這點很重要。他指出，解決這一問題可能有助于研究人員識別并延緩那些導致衰老相關疾病的過程。