最近，前美國第一夫人南希·里根在接受哥倫比亞廣播公司名主播華萊士專訪時令人心碎地說，前美國總統里根的阿爾茨海默氏癥不斷惡化，以至于她不能斷定她的丈夫是否還認得她。

如果垃圾車不收集垃圾，就會導致城市被垃圾所困而喪失其機能。人體內的情況也是如此，垃圾的堆積是許多疾患的內因……大腦若不好好清理垃圾，就會得阿爾茨海默氏癥。阿爾茨海默氏癥是一種記憶逐漸喪失的腦部疾病，也就是人們常說的老年癡呆癥。這種疾病導致心智功能(思考、記憶和合理推斷)嚴重喪失，它使數以百萬計的美國人無法認得家人的面孔，全球大約兩千萬人因此陷入痛苦之中。近期，日本物理化學研究所的腦科學研究小組組長西道隆臣表示了上述“多倒垃圾”的想法，開始找尋腦中的“垃圾車”。

誰是“腦中垃圾車”

老年癡呆癥患者腦中堆積的大量β蛋白質就是“腦中的垃圾”，而西道研究小組發現，能擔任“腦中垃圾車”的就是蛋白質分解酶。蛋白質分解酶具有高效的分解能力，如果能維持它的活性作用，就有可能防止β蛋白質的累積。因此，研究人員進行了以下實驗：首先，將一組老鼠的基因改變成無法制造蛋白質分解酶的“基因剔除鼠”，將它們和正常的老鼠進行對照，以查明蛋白質分解酶的作用。結果發現，“基因剔除鼠”的腦內，β蛋白質累積量約為正常老鼠的兩倍。

西道解釋說：“知道了這次的實驗結果后，我們檢查了老年癡呆癥患者的腦部，發現在大腦海馬回區，蛋白質分解酶的作用偏低，但在小腦則基本正常。也就是說，人類和老鼠有同樣的結果。”

老年癡呆癥的兩種類型

老年癡呆癥可分成65歲以下年齡發病的早年發作型老年癡呆癥和65歲以上年齡發病的晚年發作型老年癡呆癥。早年發作型老年癡呆癥中的20%～50%是顯性遺傳的家族性老年癡呆癥，晚年發作型老年癡呆癥則大多數是跟遺傳沒有明顯相關的單發性老年癡呆癥。

“到目前為止，已知引起家族性遺傳的老年癡呆癥基因有3個，3個基因中只要任何一個基因發生變異，幾乎可確定100%會發病。” 西道指出：“遺傳性或單發性老年癡呆癥患者，腦中都會大量累積β蛋白質，但累積的機制則不同：一個是生產量增加，另一個是分解量減少。家族性老年癡呆癥屬于前者，而單發性老年癡呆癥則屬于后者。”

β蛋白質一旦聚合，大腦表面的大腦皮質會形成被稱作老年斑的病變，老年斑的顏色會逐漸加深，顯示腦內的β蛋白質異常上升。β蛋白質上升會誘發稱為“神經纖維糾結”的纖維組織及腦部發炎，并于引起這些腦神經異常后，進一步導致老年癡呆癥。

西道解釋說，老年斑和神經纖維化是老年癡呆癥最具特征的兩大癥狀。神經細胞隨著老年斑和神經纖維化的增加而減少，腦也漸漸萎縮。患者即使原本神經細胞沒有異常，快的話40多歲，慢的話80多歲，腦內的β蛋白質就會開始累積，而累積20～50年后，就有可能發生老年癡呆癥。因此，老年癡呆癥的潛伏期往往相當長。

防止神經細胞死亡新藥

接著，西道研究了一種名為H蛋白質的分解酶的作用，實驗中使用了發現有老年癡呆癥致病基因存在的神經細胞。不管是擁有3種致病基因中的哪一種，只要加了H蛋白質分解酶，細胞就會毫發無傷地活下去，沒有添加的則會死亡。此外，在β蛋白質的老鼠實驗中也是只有添加H蛋白質分解酶的細胞存活，而且，任何實驗均只需添加極少量的H蛋白質分解酶。

神經細胞死亡也會引起其它的疾病，如：亨廷頓氏舞蹈病、肌萎縮性脊髓側索硬化等。不可思議的是，除了老年癡呆癥以外，H蛋白質分解酶無法防止其它疾病引起的神經細胞死亡。

根據這些實驗，研究人員知道，H蛋白質分解酶只需極微量就有效果，并可能應用在臨床上。“我們知道，H蛋白質分解酶是僅由24個氨基酸組成的小分子量蛋白質，因此能簡單地進入腦內，也能較簡單地合成。如果能開發出H蛋白質分解酶或H蛋白質分解酶誘導物質作為藥物，該藥物即可能成為和以往預防神經細胞死亡藥物完全不同的新藥物。”西道興奮地說。過去治療老年癡呆癥的藥，不管是已實用化的或是還在臨床試驗階段，都只能減輕癥狀而不能徹底根治。老年癡呆癥是長年累月造成的結果，治療和藥物的使用也可能需長時間地進行，因此副作用必須愈小愈好，這是老年癡呆癥藥物開發的重要課題。