科學界的大佬們（左二為普朗克）

如果說量子理論是20世紀物理學的一場革命，那么第一個提出量子理論的德國物理學家普朗克，則當之無愧地成為這場革命的英雄。

1900年的一天，普朗克和兒子歐文在綠林中散步。他對兒子說：“今天我完成了一項重大發現，它的重要性堪與牛頓的發現相媲美。”

這一發現就是著名的量子理論，對量子論的發展有著重大影響。正由于普朗克的這一成就，能量的不連續性才進入人對自然過程的更深入認識之中，他本人也因此榮獲1918年諾貝爾物理學獎。

“量子”一詞來自拉丁語Quantum，意思是“多少”。當它被普朗克引入他的量子理論之后，就被賦予了如此概念：任何一種能量都不是連續的，它是以特定的量成批地被放出或被吸收的，這種特定的量被稱為量子。

按照傳統的物理學觀點，能量的輻射是連續的。用昔日的原子理論來形容能量，就好比是從水管中噴射出持續不斷的水流，而普朗克則視能量為從機關槍中射出的一連串子彈。他于1900年提出的量子理論，打破了能量的輻射是連續的這一傳統經典物理學的觀點。

但在當時，量子理論太具有革命性，以至于不能馬上被物理學家們所接受。實際上，連普朗克本人對它也并非全信，但他利用幾年的時間尋找替代的理論，都以失敗告終。等到物理學家們的工作有了成就后，量子理論才被接受。

其中愛因斯坦最早承認并發展了普朗克的量子理論，如提出光的量子概念，并用量子理論解釋了光電效應、輻射過程和固體的比熱；丹麥物理學家玻爾則對量子論和量子力學的建立起了重要作用，并對量子力學作出了與愛因斯坦和薛定諤等人不同觀點的基本解釋；德國物理學家玻恩還提出量子力學統計解釋，于是一場向新興物理學的勝利進軍開始了。

普朗克的量子理論因此成為物理學的一個分水嶺，人們把1900年以前的物理學稱為經典物理學，而把1900年以后的物理學稱為近代物理學。

1918年，人們對量子理論的重要性有了充分的認識，普朗克因此榮獲當年的諾貝爾物理學獎。

現在，普朗克的量子理論成為現代物理學的第一章，也是最基本的一章。愛因斯坦這樣評價普朗克的量子理論：“這一發現成為20世紀整個物理學研究的基礎，從那個時候起幾乎完全決定了物理學的發展。要是沒有這一發現，那就不可能建立起分子、原子以及支配它們變化的能量過程的有用的理論。”

普朗克對物理學的發展有著不朽的貢獻。1938年，在普朗克的80壽辰慶祝會上，人們送給他一個永久性的禮物——一顆以普朗克命名的小行星。