麥藁帽子

　　吉田ともゆき

　　窓から見える景色は一面の群青色だった。きらきらと輝く海の上には、水平線の向こう側へ向かって1隻の客船が三角の航跡を引いて進んでいるのが見える。窓を開け放つと海を渡ってきた爽やかな風が頬を撫でた。

　　ここへ來てすでに4日経っていた。淡い期待を抱いていた夏の戀はあいにくまだ僕のところには訪れていなかった。夏の朝の涼やかな微風は皮肉なことにロマンスの背景にふさわしかった。それが余計に戀への憧れを感じさせるのだろうか。そんな僕の気持ちにはお構い無しに幾多の海辺のラブストーリーを知る海風は、潮と夏草の香りを屆けるのだった。

　　ペーパークラフトのように綺麗な姿をしたカモメが1羽、水色の視界にくっきりとした殘像を焼き付けて大きな弧を描いた。

　　僕はサンポーチのところのドアを開けて海に面した南側の庭へ出た。庭は何の手入れもされないまま雑草が茂っていた。ビーチサンダルをひっかけてその中へ入ってゆくと、朝露が足首に心地よかった。朝の光を反射する水滴の付く草を踏み分けながら、白いペンキのすっかりはげてしまっている柵の壊れているところを潛り抜けて、海沿いの道が下に見える崖の上に立った。

　　その道の向こうは巖場で、ごつごつした形の巖が海に刃向かい波を砕いていた。その道を海に向かって左側の切り通しの方へ行くと砂浜があり、磯の景色の開ける右の方へ行くと漁港がある。僕はその切り通しへ続く道を見つめていた。

　　すると間もなくそこからひとりの高校生くらいの女の子が小さな毛の長い犬を連れて現れた。犬に引っ張られるようにして、綱をぴんと張って、白いＴシャツを著た長い髪の少女は僕の足元を通っていった。もちろん、崖の上の僕には気づきもしないで。

　　こうしてその少女に一方的にだけれど出會ったのは決して偶然ではなかった。昨日もこの時間、丁度海に朝日が光りはじめる頃、その少女をそこに見つけたのだった。今日も彼女はそこに現れて、昨日と同じように漁港の方へ犬に連れられて歩いていった。柔らかそうな髪が風になびいている後ろ姿は少しづつ小さくなってゆく。そして丈の高い草の中に隠れてしまう。

　　その日僕は久しぶりに街の空気が吸いたくなって、滯在している千葉県の房総半島の先端の漁村から少し離れた館山へバスで行くことにした。ひとりで祖父の別荘に（といっても今はもうあばら屋だが）受験勉強をするという名目で來ていたのだが、実際には海の風景をスケッチをしたり、暑い日中はやはり浜辺へ出て、素潛りや甲羅干しをしたりして、あまり成果はあがっていなかった。そこで気晴らしに（と、結局勉強はさぼることになるのだが）街へ出てまともな料理を食べたり、買い物をすることにした。

　　別荘を出て、坂道を下ると、先ほどの少女が通った道へでた。そんなことは起こらないと確信していたが、「偶然」に期待して、坂を歩いているあいだじゅう胸をときめかせていたのだった。

　　その時先ほど少女を見失った背の高いとうもろこし畑の向こうに白いＴシャツ姿が見えたような気がした。

　　（あの少女かもしれない）

　　頭上から照り付け始めた夏の太陽の輝きにも似た思いが心の中を駆け巡った。

　　僕はいそいでとうもろこし畑の方へ歩いていった。ほぼ同時に伸びすぎたとうもろこしをかき分けるようにして女の子が出てきた。

　　白いTシャツを著て、麥藁帽子をかぶって真っ黒に日焼けしている地元の中學生くらいの女の子だった。あの少女とは肌の色が異なっていた。

　　その女の子は僕があまりに見つめていたものだから恥ずかしくなったのか、小走りに僕の橫を通り抜けて行ってしまった。僕は麥藁帽子が遠くの切り通しの向こうへ消えてしまうまで見送って、「偶然」に期待した自分を懐かしいものを見つけたようなくすぐったい気持ちで思い返して、麥藁帽子の少女が歩いてきた港の方向へまた歩き出した。

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