江戸時代末期から明治時代に至る時代は、日本が封建國家から近代國家へ移行する興味深い段階である。１８４０年頃の日本はまだ鎖國時代で、日本人が外國に出ることは許可されていず、外國との交際は一切禁止されていた。その頃四國のある村に、萬次郎という若者がいた。彼は魚をとって暮らしていたが、ある日暴風雨のために、誰も住んでいない島に流されてしまった。島の近くを通る船も時にはあったが、どの船も彼に気がつかなかった。

　　半年くらいしたある日、萬次郎はアメリカの船に救助された。船長は、萬次郎は非常に頭が良いが日本で教育を受けたことがない、ということを知り、是非アメリカで教育を受けさせたいと思った。萬次郎に相談したところ、萬次郎も同意したので、一緒に連れて帰った。船長の家はマサチューセッツのフェア?ヘブンという町にあり、萬次郎はそこで學校に入り、日本人として初めて西洋の進歩した教育を受けることになった。その頃のアメリカは、平等の思想が、十分には広まっていず、人間の間に差別があり、特に東洋人を低く見る傾向があったために、萬次郎を野蠻な人間のように取り扱う人々やさも人間でないかのように無視する人々がいた。しかし、勤勉な萬次郎は彼なりに一生懸命勉強し、優秀な成績をとった。彼は十年近くアメリカにいたが、船長夫婦の個人的な信頼を受ければ受けるほど、四國の田舎で一人で暮らしている母親のことを懐かしく思い出すようになり、ついに日本に帰る決意をした。

　　當時外國に出た者は幕府の厳しい調査を受けることになっていたので、萬次郎も日本に戻った時、いろいろ調べられた。法律上十分な理由がない場合は死刑になるのが普通だったが、彼の場合は漂流という避けられない事情だったうえに、幕府のなかに西洋の文明?文化に関心を持ち、萬次郎の話を聞きたがった人がいたので、彼は自由になった。

　　彼は、自分自身のアメリカでの経験からいって、日本の技術的水準が高くならない限り、この世界の複雑な競爭において日本の発展はあり得ないと強く認識していたので、幕府の指導者や大名達に、開國して西洋の発達した文明?文化を輸入する必要性を説明せずにはいられなかった。彼の主張を無意味なことと見なした人もいたが、日本の將來にとって何と貴重な話だろうと感心して、萬次郎に同調する進歩的な大名や知識人も少なくなかった。

　　萬次郎は、一方においては、開國の重要性を説明し、日本の近代化に盡くしたが、他方においては、西洋の書物を何冊も日本語に翻訳して西洋の近代科學を普及させた。また、明治維新になってからは、東京大學で英語を教えながら、自分の経験を基にして、新しい日本の指導者となるべき若者達に、近代國家として日本が生き延びねばならぬということを熱心に語った。