後漢の末の中平六年將軍董卓は、霊帝のあとを継いで即位したばかりの皇帝辨を廃して陳留王協(xié)(獻帝)を立て、みずから宰相となって専橫暴虐を極めた。そのため天下は亂れて、しばらく群雄割拠の時代がつづいたが、やがて次第に天下の趨勢は曹操(魏)?孫権(呉)?劉備(蜀)に三分され、いわゆる三國鼎立の時代に移っていった。

　　このなかで最も立ち遅れたのは劉備であった。すでに曹操が江北を平らげ、孫権が江東に勢いを得ているとき、劉備にはまだ拠るべき地盤がなかった。彼のもとには関羽?張飛?趙雲(yún)らの勇將はいたが、ともに事をはかるべき策略の士がいなかった。それを痛感した劉備が、彼こそと見こんだ人物が諸葛孔明であった。

　　孔明は戦亂の世を避けて、襄陽の西、隆中山の臥竜岡という丘に草廬を結んでいた。劉備は禮をあつくし辭をひくくして訪ねていったが、孔明は不在とのことで會うことができなかった。數(shù)日後、劉備はまた訪ねていった。だが、やはり會うことはできなかった。しかし劉備は、何故にそれほどまでに身を屈するのかと咎める関羽や張飛をおしとめて、三度孔明を訪ねてようやくその目的を果した。

　　「すでに漢室は傾き、奸臣が天下をぬすんでおります。

　　私は身の程もわきまえず、天下に大義をのべようと志しながら、知力あさく、これという働きもできないまま今日に至りました。

　　しかし、まだ志は捨ててはおりません。

　　どうかお力添えをいただきたいと存じます。」

　　いわゆる「三顧の禮」をつくして、劉備は孔明の出廬を懇請したのであった(これを?草廬に三顧す?ともいう).孔明もその知遇に感じ、草廬を出て劉備のために事を謀る決心をした。草廬に世を避けていたとはいいながら、孔明の時勢に対する眼は劉備の期待を裏切らず鋭かった。劉備の問いに答えて孔明は漢室復興の大計をこう述べた。

　　「荊州と益州の要害(湖南省洞庭湖以西四川に至る範囲)をおさえてここを根拠地とし、西方南方の蠻族を慰撫して後顧のうれいを絶ち、內(nèi)は政治をおさめて富國強兵をはかり、外は孫権と結んで曹操を孤立させ、機を見て曹操を伐つ、これが私の考えている漢室復興の大計です。」

　　劉備の信となった孔明はこの基本政策に従って著々と漢室復興の歩を進めていった。まさにそれの成ろうとするとき五丈原に陣沒して、ついに果し得なかったけれども。

　　孔明を得た劉備は、その才幹に傾倒して孔明を師としてうやまい、寢食をともにした。孔明も全能力をしぼって劉備のためにつくした。はじめころ関羽や張飛は、弱輩(出廬したとき孔明は二十七歳であった)の孔明に対する劉備の傾倒ぶりをねたんで、「孔明をうやまいすぎる」と非難した。そのとき劉備はいった。

　　「孤の孔明あるは猶魚の水あるがごとし、願わくは復言うこと勿れ。」

　　（孔明を得たことを、自分は、魚が水を得たことでもたとえたいほどだ。

　　二度とそんなことはいうな。）

　　君臣の間柄の親密なことをさして、「水魚の交わり」というたとえができたのはここからである。