酒は百薬の長――われわれアルコール黨には、まことにありがたいことばである。この出処は、漢書の食貨志で、王莽が下した詔の冒頭の一句、「夫れ塩は食肴の將、酒は百薬の長、嘉會の好、鉄は田農(nóng)の本」から出ている。

　　前漢と後漢の間に、十四年間つづいた新という國がある。この詔は新の皇帝の王莽が経済政策の徹底を期したもので、その発端はやはり酒と奇縁がある。しかし些か血なまぐさい。――

　　キリスト教の始った前漢の元壽二年、哀帝が死ぬと、その外戚から朝廷を追われていた王莽が再び大司馬(軍?政の大権をにぎる最高官)に帰り咲いて幼い平帝を立てた。當時「民に七亡ありて一得なし、民に七死ありて一生なし」といわれるほど社會は窮乏していた。王莽はやがて自分の娘を平帝の后としたが、不老長生の薬酒である椒酒を獻じて、十二歳の平帝を毒殺すると、別に操縦しやすい二歳の幼君を立て、みずから仮皇帝と稱し、ついに野望を達して皇帝となったのである。

　　かれは儒教の聖人周公を理想として、周禮?に基づく盛度――聖制を地で行おうとした。そこで、五均（五大都市に官を設け商工業(yè)と物価の統(tǒng)制を取り締るもの)、シャ貸?(國家からの金貸?融資)を行い、貨幣を鋳造し、山林や河沼を管理し、また、塩?酒?鉄を政府事業(yè)にした。これを五均六幹といい、監(jiān)督官を置いた。

　　ところが郡県の役人たちは、洛陽など大都市の大商人たちと組んで、この制度を悪用し、金儲けを計ったため、「郡県(の役人)と姦をなし多くの空簿を張り(空帳簿を作り)、橫流しにし、百姓(人民)はいよいよ病む」という反対の結果になった。

　　そこで、王莽は民の苦しみを知って、再び前記の詔を下して、五均六幹は人民の所得をならし、有無を通じて人民の用に備えるものであることの趣旨徹底を計った。だが人民の生活はますます悪化し、赤眉や緑林の亂が起り、ついに地皇四年、有名な昆陽の戦いで失腳してしまった。そのときかれは、やはり酒ばかり飲み、周禮や孔子の言葉を口ずさみ、それにあやかって災難除けの奇跡があらわれるのを待ったが、ついに全身を切りきざまれて死んだのである。

　　酒は百薬の長(酒はどんな薬よりも心身に利く)の出処にまつわる話は、以上のように、あまりきいて楽しい故事ではない。しかしその血は洗われ忘れられて、後世の酒のみには便利な言葉となったわけである。

　　因みに酒の異名の?美祿（酒は天下の美祿――酒は天から賜わった手厚い封祿である）の出処も、同じ漢書の食貨志?である。

　　日本では、酒は百薬の長の逆をいく?酒は百毒の長?という言葉ができた。その出処は徒然草で、こう書かれている。

　　「酒は百薬の長とはいえ、よろずの病は酒よりこそ起れ、憂いを忘れるといえど、酔いたる人ぞ過ぎしうさをも、思い出でて泣くめる。……」

　　もっとも中國にも、儀狄がはじめて酒を作って禹王に獻じたところ、禹王は後世酒が害をなすことを憂えて、彼をうとんじたという話があるが、これは伝説である。